проверяя спросил Баташов.

– Как, как. Сам наверно догадался. Помолвку разорвали, так что ты теперь, смотри. Обратного ходу у тебя нет.

– Не боись, Андрей Михайлович. Я ж все это прекрасно понимаю. Ладно, когда смогу увидеть невесту?

      Андрей Михайлович в беспокойстве посмотрел на магната.

– Пришлешь сватов, увидишь. А раньше то зачем. – Баташов фыркнул.

– Постой. Я ж должен хоть познакомиться с ней. Видел-то лишь мгновенье. Давай завтра?

Стариков с мгновение подумал.

– Давай.– нехотя ответил купец.– Только в первой половине дня. Я завтра еду в Касимов по делам, можем разъехаться.

– Добре. Давай о делах. Я тебе составлю рекомендательное письмо в Петербург, моему другу. В ассигнационный банк, графу Шувалову Андрею Петровичу. Будешь моим торговым представителем, как договаривались. Он тебе выдаст ссуду на закупку руды на Урале. На этот сезон мне еще хватит, а вот будущий еще не оплачен. Вся цепочка налажена. Оплатишь все, да бумаги подпишешь. Ну как, потянешь? – Баташов взглянул на сомневающегося Старикова. Тот подумал немного и согласился.

– Ну вот и хорошо. Завтра жди в гости.– они попрощались.

Стариков сел в свой тарантас и отбыл к себе в имение. Баташов еще долго стоял у окна, глядя в след удаляющееся бричке, о чем то размышлял. Затем прошел в покои матери, тихонько постучал.

– Кто там?– ответили из – за двери.

– Я мама.

– Зайди сын.

Баташов вошел, прикрыв за собой дверь. Наталья Николаевна оторвалась от рукоделия, глядя мудрым, но грустным взглядом на сына. Андрей подошел к матери, пал перед ней, уткнувшись в ее колени.

– Мама! Ты просила меня поспешить с внуками.

– Да.

– Я нашел суженую свою.– он отнял свое лицо от колен.

– Господи, неужели! И так быстро. И кто она?

– Дочь соседа, Стариковых.

– Купца Старикова? Она уже подросла… вот уж не думала я, что когда-то, в прошлом пигалица, станет мне невесткою. А ты уверен в выборе своем? Ведь брак, это не на месяц. На всю жизнь. А она что?

– На первое июня зовут сватов, мама.

– Уже? Господи…– заволновалась Наталья Николаевна.– А свадьбу что-ж…

– На осень мама, на сентябрь. Поедут сватья, обговорят все.

– Ну и ладно, ну и хорошо. А то уж я переживала…

Они еще немного поговорили, и он оставил счастливую мать одну.

На следующий день Баташов проснулся веселый. Дела шли, ни что его, не беспокоило. Он крикнул Лукьяна.

– Принеси мне чертежи дома. Посмотрим их. Чего там немцы построить мне хотят.

Лукьян быстро исполнил приказание. Посмотрев чертежи, будущей своей крепости и оставшись довольным, он сел в ожидающий его экипаж и поехал к стройке своего нового дома. Высокий забор вокруг строительства, укрывал ход работ от любопытствующих. Он слез у будущего главного входа, закрытого временными воротами. Дружинники нанятые Лукьяном и охранявшие вход, вытянулись. Один из них услужливо открыл дверь, пропуская за забор хозяина. Работа шла скоро. Внутренний котлован уже был обнесен кирпичной кладкой. Устанавливали первое перекрытие. Подвальные помещения уходили вниз на два этажа. Работой управляли два немецких специалиста, заказанных и купленных для стройки из самой Москвы. Еще два, специалисты специальных устройств, с помощью двух проверенных рабочих из местных, устанавливали потайные устройства, которые приводили в движение ловушки, двери. Тайная работа проводилась уже в готовых помещениях, в дали от любопытных глаз.

Баташов удовлетворенно обошел стройку и вышел к экипажу. Он окинул вид, открывающийся отсюда, с места возведения крепости, с возвышения. Вид был прекрасен. Пологий склон, переходил в небольшую долину, которая, в свою очередь, упиралась в речку Гусь. Отсюда же были видны и заводские трубы, село поселение, старый родовой дом, праздно шатающиеся люди. Все как на ладони. Он удовлетворенно хмыкнул, сунул руку за пояс и вытащил часы с крышкой на цепочке. Время было уже больше двух часов дня, он сел в бричку.

– Поехали в имение купца Старикова.– возница тронул вожжи. Лошади резво понесли вперед.

С вечера между отцом и дочерью произошел разговор.

– Доченька, поди сюда.– Позвал купец дочь.

Она села напротив него и в ожидании взглянула на отца. Она уже знала о поездке отца к Баташову и теперь нетерпеливо ждала, глядя своими чуть раскосыми доверчивыми глазами, на отца.

– Ты верно весть день ждала этого разговора. Я был сегодня у Баташова. Он подписал мне поручительство, теперь я его поверенный в делах торговли.– купец замолчал, не зная, как начать о главном.

– Я смогу расплатиться с долгами, и… – он замолчал и взглянул в глаза дочери. – Он завтра приедет с тобой знакомиться.

Сердце девушки бешено заколотилось. Когда-нибудь это должно было произойти, но она мысленно молила бога, чтобы это произошло как можно позже. Она представила картину их знакомства и вздрогнула. Шальная слеза набежала на глаз, она незаметно смахнула ее.

– Мы договорились до обеда. – продолжил Стариков- Я подожду его, чтоб ваша встреча прошла при мне, а потом съезжу в Касимов, мне нужно по делу, доченька, – добавил он.

– Хорошо папенька, я сделаю, как вы велите, хоть сердце мое и разрывается от боли.

На том они и расстались. На следующий день, встав пораньше, они в нетерпении прождали гостя. Однако уже был полдень, а Баташова все еще не было. Наташа вздохнула с облегчением.

«Пронесло!»– подумала девушка. Отец не стал более тратить время, по-скорому простился с дочерью и уехал в Касимов.

Наташа вернулась в дом, чувство беспокойства не отпускало. Она попробовала рукодельничать. Все валилось с рук. Побродила по дому. Прислуга знала о печали девушки и старалась хоть как то ей помочь, кто чаю предложит, кто по другому заботу проявит.

Время близилось к трем часам дня, когда с околицы послышался стук копыт. Наташа подбежала к окну и с нетерпением выглянула. Выглянула и отшатнулась. На бричке, запряженной молодой парой жеребцов, ехал Баташов. Сердце ее гулко стукнуло, кровь прилилась к голове, перехватило дыхание. Она с трудом справилась с собой, подошла к зеркалу, оглядела себя придирчиво. Выглядела она не плохо, лишь бледность лица выдавало ее волнение.

– Тпру-у.– послышалось за окном, цокот прекратился.

– Где хозяин?– раздался зычный голос Баташова.

– Он уехал в город, по делам.

– А хозяйка?

– Хозяйка в доме.

– Ну веди, что стоишь.– на крыльце раздались шаги, а затем, через мгновенье, в гостиной. Через минуту в дверь постучались.

– Да, войдите. – с заметной хрипотцой, из-за волнения, отозвалась Наталья.