Гостей я не любила и старалась не привечать. Та же Лили, за все годы нашей дружбы, ни разу не переступила порога, хотя и высказывала пару раз желание. Для родовитой баронессы Зеленый тупик казался экзотикой.

Но сегодняшнее утро началось с глухого стука в дверь.

– О нет, – промычала я в подушку. – Кто там?

– Арабелла! Арабелла, открой! Мне нужны паучьи лапки! – раздался громкий голос соседки.

– У вас своих, что ли нет? – изумилась я, нехотя поднимаясь с кровати и натягивая просторную домашнюю рубаху с клетчатой юбкой.

– Свои кончились, – послышалось из-за двери. – Арабелла, открой!

– Сейчас.

Иногда, даже если очень не любишь гостей, их все равно приходится пускать. И вовсе не для того, чтобы пообщаться, просто иначе они, вообще, не уйдут. Тетка Дора была именно из таких надоедливых людей.

Будучи дамой весьма худощавой, она тем не менее, вполне могла выломать дверь одним лишь неосторожным движением. И дело тут вовсе не в ее силе.

– Тетя Дора, вы мне дверь сломаете, если продолжите так стучать! – возмутилась я, распахивая створку. – Говорила же, она держится на одной магии, вот-вот упадет!

– А что, так и не починили? – женщина шагнула внутрь отодвигая меня тощим плечом.

– Некому чинить.

– Ну так обзаведись мужем.

Я скрипнула зубами.

– Как только найду подходящего, так сразу. Вы зачем пожаловали?

– Сказала же: за паучьими лапками, – она глянула вверх. – Вчера видела отличного паука на твоем чердаке.

– А что вы делали у меня на чердаке? – изумилась я.

– За мышами следила.

– Но у меня нет мышей.

– Теперь есть.

Я нахмурилась.

– Не совсем поняла… Вы что, притащили мышей ко мне домой?

– У меня им слишком жарко, – щербато улыбнулась тетка Дора. – От зелий вечно столько пара! А они создания нежные, чувствительные. Да ладно тебе, девочка, неужели жалко помочь бедной соседке? Мышки махонькие, серенькие. Не помешают. А я тебе в благодарность зелье состряпаю.

– Какое зелье?

– А какое захочешь такое и сварю. Только, чур, коли убить кого пожелаешь, предупреждай заранее, – тетка Дора подмигнула. – Я в специальном флаконе принесу, чтоб следов не осталось.

Я закатила глаза. Соседка была известной зельеваркой и могла часами рассуждать о разных настойках и ингредиентах к ним. Иногда мне казалось, что тетка Дора специально уничтожает свои запасы, чтобы только зайти к соседям и рассказать об очередном свежесваренном яде. Именно на них был особый спрос у завсегдатаев Зеленого тупика.

– Благодарю покорно, – резко ответила я. – Обойдусь.

– Ну как хочешь, мое дело предложить.

Тетка прошла дальше по коридору и отворила невысокую дверцу, за которой пряталась лестница на чердак.

– Скрипит, – недовольно пробурчала она. – Смажь.

– Всенепременно.

Я дождалась пока непрошенная гостья поднимется наверх и вздохнула: утро явно не задалось. Раскрыв буфет, оценила запасы и вздохнула еще раз. Кофе кончился на прошлой неделе, а чая хватит буквально на полторы чашки. Придется идти в банк и взять немного денег.

Я жила на проценты от родительского наследства, которых едва-едва хватало на месяц, если, конечно, не слишком шиковать. Незамужних женщин на работу не брали, а промышлять подпольным зельеварением, как тетка Дора не получалось – огненный дар взрывал все котлы, стоило только взять в руки черпак и выпустить немного магии.

Пару лет назад я, правда, пыталась устроиться в ателье братьев Бортоломье, надеялась, что хотя бы закройщицей возьмут. Не взяли! Не того пола и возраста, понимаете ли. Вот было бы мне больше пятидесяти, вот тогда… И то, при условии, что обзаведусь четырьмя сыновьями и тремя внуками, иначе ни-ни.

Почему-то все вокруг считали, что главное женское предназначение – брак.

И я, как и все, надеялась на замужество. Тем более, Альере обещал со дня на день организовать подходящее знакомство. И хоть жених вызывал опасения, но все же являлся лордом, а значит – конец полуголодному существованию.

– Арабелла, – неожиданно раздался голос тетки Доры. – Можно я у паука все лапки оторву? Или тебе одну оставить?

– Не надо ничего оставлять! И паука себе забирайте! – отозвалась я. – Нечего его калечить.

– Жаль, что ли?

– Жаль.

– Зря, – тетка спустилась с чердака. – Они бесполезные. Только лапы на что-то и годятся… Но раз тебе не надо, то возьму, так и быть.

Она потрясла зажатым кулаком, словно хотела подтвердить, что уносит арахнида с собой и улыбнулась.

– А за зельем приходи. Не откажу.

Я кивнула.

– Зимой приду, когда вновь простыну.

– Вот глупая! Я ж тебе не про лечебные толкую, – тетка Дора вновь ощерилась. – Лечебные завсегда в наличии есть. А вот другие, такие, чтоб правду открывали, волю подавляли, сердце ретивое утихомиривали ты с трудом найдешь. Но я, по-соседски, подсоблю.

Она ушла, но из окна еще долго слышался ее громкий голос и шаги.

Позавтракав, я подоткнула за пояс полы домашней юбки и занялась делами. Прислуги отродясь в этом доме не водилось, поэтому стирка и уборка ложились целиком на мои хрупкие женские плечи. Точнее на пальцы. А еще точнее, на магию.

Благо, бытовые заклинания знали все повсеместно, и даже такая ведьма, как я, умела привести помещение в порядок – соседки научили.

Главное сосредоточиться и представить конечный результат. Щелк! Искры взвились под потолок и осели на пол чистым «пятном». Еще пятьдесят шесть таких «пятен» и дом засверкает.

Но на тридцать третьих в дверь опять постучали.

– Кого принесло на этот раз?! – рявкнула я, распахивая створку и готовясь высказать незваным визитерам все, что о них думаю. И тут же отшатнулась назад.

На пороге стоял Леонтино Альере.

– Прелестно выглядите, – улыбнулся он, рассматривая мои голые ноги. – Это ваш повседневный образ? Весьма революционно!

Я покраснела и одернула юбку. Хотя с чего, скажите, краснеть? Не нагишом же, в самом деле.

– Провожу генеральную уборку.

– Ах вот как? А уж я-то подумал… – вновь улыбнулся он, чуть склоняя голову. – Позволите войти?

Хотелось возразить, но нельзя. От этого человека слишком многое зависело.

– Конечно, – вежливо прошелестела я, делая шаг в сторону. – Проходите, Лео.

Он не заставил себя упрашивать и легко вторгся в мою обитель. Комната сразу стала меньше.

То ли сваха занимал много места, то ли оказался слишком яркой личностью, но в его присутствии я чувствовала себя неловко и мечтала закончить визит как можно скорее.