Вместе с мужем они начали тяжелейшую работу по выделению этих элементов из руды – урановой смоляной обманки. Для этого нужно было вручную перебрать несколько тонн руды. Чтобы иметь на эту работу деньги, Мария Склодовская-Кюри в 1900 году начала преподавать физику в колледже, где готовили учителей для средней школы. Времени катастрофически не хватало. К супругам переехал отец Пьера, чтобы помогать присматривать за маленькой Ирен.

Как много сейчас вы встретите пожилых мужчин, добровольно принявших на себя роль няньки при работающей невестке? Но судьба и этой семьи свидетельствует о том, о чем мы говорили в первой главе: счастье состоит и в том, чтобы родиться в хорошей семье. Ее поддержка позволит преодолеть любые трудности. Сначала договор с сестрой помог преодолеть первый барьер, вставший на пути к мечте, затем – поддержка свекра и мужа позволили подняться на вершину славы.

И вот в сентябре 1902 года Пьер и Мария Кюри объявили, что выделили одну десятую грамма хлорида радия из нескольких тонн руды и установили его атомную массу – 225. Им не удалось выделить полоний, поскольку тот оказался продуктом распада радия. Через год летом Мария защитила докторскую диссертацию, а уже в декабре этого же года ей с мужем была присуждена Нобелевская премия по физике совместно с физиком Беккерелем, открывшим явление радиоактивности.

Сколько диссертаций у нас защищается ежегодно! Их смысл – диссертация для диссертации, потому что результаты работ часто вообще не становятся достоянием ученых мира. Я хотела подчеркнуть, что Мария Кюри писала не диссертацию, а изучала природу. Нобелевские премии даются не тем, кто о них мечтает, но тем, кто пытается понять устройство мира и отдает этому делу все свои силы. Как и Лу Саломе, Мария Кюри не строила свою карьеру, расталкивая других локтями – некого было расталкивать на столь тернистом пути. Обе эти женщины искали свой путь и реализовывали в нем собственные задачи. И на этом пути Мария Кюри находилась рядом с мужем, с которым не соревновалась ни дома, ни в работе. Они сотрудничали.

Стоит отметить роковую ошибку, сделанную Марией: она носила на шее ампулу с крохотным кусочком радия в качестве талисмана. В те времена никто еще не знал о том, как действует радиоактивность на организм.

В том же 1903 году, когда супруги получили Нобелевскую премию, Эрнест Резерфорд и Фредерик Содди предложили новую теорию происхождения радиоактивного излучения. Согласно ей, при распаде ядер радиоактивных элементов возникают ядра других элементов, и этот процесс сопровождается радиоактивным излучением. Мария Кюри не сразу приняла эту теорию, потому что она не точно согласовывалась с тем, что наблюдала сама Мария в своих опытах. Но именно она ввела основные термины, которыми стали пользоваться в этой теории, – радиоактивный распад, а потом и трансмутация (превращение ядра одного элемента в ядро другого).

Все, кто работал с радиоактивными веществами, отмечали, что возможно получение ожога при больших концентрациях вещества. Супруги Кюри высказали предположение, что радий можно применять при лечении опухолей. Это практическое применение радия достаточно быстро стало общепризнанным, и цены на радий мгновенно подскочили. Но супруги Кюри отказались патентовать процесс получения радия и руды и использовать результаты своих исследований в коммерческих целях. И Пьер и Мария считали, что это противоречит основной идее науки: свободному доступу к знаниям.

Почти век спустя питерский математик Перельман вывесил собственное решение задачи Пуанкаре в интернете, поскольку, как и супруги Кюри, полагал, что в науке должен царить дух справедливости и свободного доступа к знаниям. Но нашлись люди, которые иначе ощущали дух науки. В результате возникшего конфликта Перельман отказался от премии в миллион долларов. Сколько людей осуждало его за этот поступок! Хочется подчеркнуть, что есть люди, которые работают в науке, потому что им любопытно, как устроен этот мир, а не потому, что кто-то оценит их труд. У них есть внутренняя оценка своих действий.

В 1904 году Пьер был назначен профессором физики в Сорбонне, а Мари стала заведовать его лабораторией. В декабре того же года у них родилась вторая дочь – Ева. И вторая дочь Марии станет яркой женщиной – известной пианисткой. Она и напишет биографию матери. Когда младшей дочери было только полтора года, в случайной уличной катастрофе погиб Пьер. Мария стала преподавать на кафедре физики, той, которую ранее возглавлял ее муж. Она стала первой женщиной, преподающей в Сорбонне. Мария Склодовская-Кюри не прекратила свои научные исследования и в 1910 году вместе с Андре Дебирном получила металлический радий. Это было доказательством того, что радий – химический элемент. Она же изготовила для Международного бюро мер и весов первый международный эталон радия – чистый образец хлорида радия, с которым другие исследователи должны были сравнивать свои образцы этого вещества. И в 1911 году она получила свою вторую Нобелевскую премию, но уже за исследования в области химии: открытие элементов радия и полония, выделение радия и изучение его природы.

Перед Первой мировой войной Мария Склодовская-Кюри стала директором отделения фундаментальных исследований и медицинского применения радиоактивности в Радиевом институте для исследований радиоактивности. Когда началась война, она обучала медицинских работников, призванных на военную службу, применять радиологию в лечении раненых. Она на личные средства приобрела рентгеновские установки, позволявшие делать снимки костей раненых, что помогало хирургам при операциях. Мария ездила по госпиталям, бесплатно предлагая свою помощь. Пункты, на которых находились такие установки, медики называли «маленькими Кюри».

Мария Склодовская-Кюри много работала, но денег катастрофически не хватало (мы помним, что она отказалась от патента, который мог бы приносить ей ежегодную хорошую прибыль). В 1921 году она посетила США, где ей вручили один грамм радия для продолжения исследований. После войны, когда Польша стала независимой, Мария навещала родину и консультировала польских исследователей. Когда она вторично была в США в 1929 году, то на пожертвования приобрела еще один грамм радия, который передала своим польским коллегам.

Мария Склодовская-Кюри была членом восьмидесяти пяти научных обществ мира. Но ее не выбрали во Французскую академию наук, куда она не прошла с перевесом в один голос – ученые мужи могли принять женщину-педагога, но не женщину-академика. Полемика относительно приема Марии Кюри в академию была оскорбительна не только для нее, но и для женщин всего мира. Однако именно она меняла представление людей об интеллектуальных возможностях женщины, воспитывающей двух детей. До сих пор распространен миф, что высокого уровня успеха в науке может достигнуть только женщина, не имеющая семьи.

Однако работа с радиоактивными элементами не прошла даром. Мария Склодовская-Кюри скончалась в 1934 году от лейкемии в небольшой больнице во французских Альпах. Ее похоронили рядом с мужем в парижском Пантеоне. Через год ее первая дочь стала нобелевским лауреатом в области исследования химии.

Заканчивая этот рассказ, я уже ожидаю возражение: вы описываете только нерусских женщин, хотя и родившихся в России. Судьба русских, как и судьба их родины, – это уникальная самоотдача, не позволяющая женщине встать в один ряд с самыми известными персонами.