торчащий корень, упала на спину. Клинок вылетел из руки, приземляясь в траву. От удара о землю позвоночник пронзило болью, из груди с сиплым хрипом вышел весь воздух. Тяжелый вполне материальный сапог наступил мне на горло, а в лицо уткнулось острие магического меча.

– Сдавайся, повелительница смерти, – с радостным предвкушением прошипел воин.

Ответить я уже ничего не могла, сделать вдох никак не получалось, еще немного, и он просто сломает мне шею. В последней попытке ухватилась руками за заговоренный доспех нежити, пропуская через него чистую энергию смерти, буквально раздирая в клочья магические связи и цепочки, удерживающие умертвие в этом мире. Мужчина пошатнулся и отступил, позволяя мне, наконец, вдохнуть полной грудью. Кряхтя, поднялась на нетвердые ноги и протянула руку, призывая свой меч, чтобы в следующее мгновение снести противнику голову. Мощное туловище с грохотом упало, продолжая распадаться на сгустки черного тумана. Подняла с земли голову со все еще сияющими зеленью пустыми глазницами и сжала ее в ладонях, превращая в прах. Когда последний клочок немертвой плоти исчез, следом за хозяином истаял и меч.

– Мари! – грозно окликнул меня магистр.

Я вздрогнула, возвращаясь в реальность из странного оцепенения, и развернулась на голос.

Вермион был бледен.

– Разомкни свой контур, немедленно! – рыкнул он.

Шестикурсники подавленно молчали, сгрудившись в кучу. Пошевелила пальцами, разрывая круг и ввалилась внутрь, вновь запирая.

– Давай-ка сюда, девочка, – магистр подхватил меня на руки и понес к своей палатке. – Ну зачем, зачем ты полезла к нему одна? – выговаривал мне мэтр, обрабатывая горло заживляющей мазью. «Чтобы не допустить вашей гибели», – ответила ему мысленно, но вслух ничего не сказала. – Нужно обработать спину. Поворачивайся, – скомандовал он. Кое-как стащила с себя рубашку. Вермион откашлялся.

– Плохо дело? – спросила его.

– Ты сейчас как палитра безумного художника, решившего добиться идеального оттенка фиолетового. И он уже перепробовал великое множество вариантов. Потерпи, – его пальцы бережно коснулись кожи, распределяя прохладную мазь. Вот так, умница, – приговаривал магистр. – Ложись сегодня в моей палатке, – безапелляционно заявил он.

– У этой нежити не было хозяина, – задумчиво выдала я, – или мне не удалось нащупать с ним связь, что вряд ли, – тут же поправила саму себя. – И еще один весьма странный момент: вы когда-нибудь встречали бессмертное умертвие? Не то, что крайне сложно уничтожить, развоплотить или иным способом прекратить его существование, а истинно бессмертное? – удерживая рубашку на груди, развернулась к Вермиону лицом и требовательно смотрела в ожидании ответа.

– У тебя двадцать один некромант в свидетелях, нежить уничтожена, а, следовательно, не бессмертна, – отмахнулся он.

– Я не об этом. Как бы ни искала, точка окончания его пути осталась скрытой от меня или ее и вовсе не было, – пояснила свою мысль. – И некромагия, вдохнувшая в него жизнь, какая-то странная, другая, незнакомая мне.

– Ты вот что, Мари, на сегодня и так достаточно впечатлений. Поговорим обо всем завтра, а лучше, когда вернемся в академию. Отдыхай, – и не дав мне возразить, откинул полог палатки и вышел на улицу.

Зябко поежилась от свежего ветерка, что воспользовался возможностью и проник внутрь, и улеглась на толстое одеяло на живот. Если уж магистр решил для себя что-то, его не переубедить. Проверив еще раз целостность защитного контура, закрыла глаза и мгновенно уснула.

{В это же время}

– Магистр Делакарва! – обратился к вернувшемуся из палатки учителю один из адептов. – Как Мари?

– Она в полном порядке, отдыхает, – ответил мэтр.

– Что это было за умертвие?.. Почему Брандэт втолкнула вас внутрь своего защитного контура?.. Ждать ли еще нападений этой ночью?.. – со всех сторон посыпались вопросы от встревоженных некромантов.

– Прекратить панику, – негромко рыкнул Вермион. – На все вопросы отвечу, как только мы доберемся до деревни.

– Так значит угроза все еще есть? – серьезно спросила одна из девушек.

– Наша с вами профессия в принципе связана с риском, и все мы, смею надеяться, что и вы, адептка Делакруз, прекрасно осознаем опасность, выбирая именно ее. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос?

– Да, магистр, – смиренно склонила голову девушка.

– Итак, дежурим по трое, меняемся каждые два часа. И чтобы смотрели в оба! Не хотелось бы из-за вашей глупости стать чьим-нибудь поздним ужином. Выходим на рассвете. Первыми заступают Оливер, Марк и Винсент. Я с ними. Остальным – отдыхать.

Адепты нехотя разбрелись по палаткам, шепотом обсуждая произошедшее.

Вермион уселся у огня и крепко задумался. Вряд ли кто-нибудь из шестикурсников понял, по какой тонкой грани все они прошли сегодня. Не будь с ними Мари, и магистр не поставил бы на их победу и медяка. Сегодня эта девочка спасла не только его жизнь, но и жизни двадцати юных магов. То, о чем она говорила в его палатке, лишь подтвердило мысли и опасения самого магистра. Что-то очень нехорошее произошло где-то неподалеку. Нужно как можно скорее убраться из этого леса. Хотя сейчас он больше не чувствовал опасности, да и контур мага смерти подтверждал его уверенность, не стоит лишний раз рисковать. Некромагия, поднявшая умертвие, встречается на пути умудренного опытом магистра впервые, что опять же добавляет весомости словам Мари. Никаких доказательств, только дурное предчувствие. Кое-что ему все же удалось ухватить во время боя, но для детального изучения магического слепка потребуется время и условия, которых сейчас нет. Да-а-а-а-а. А ведь изначально эта практика виделась ему вполне обычной…

{Разговор у костра на рассвете}

– Я уж думал, он никогда не уйдет, – облегченно выдохнул высокий худощавый парень, двигаясь поближе к огню. – В очередной раз задаюсь вопросом, а не зомби ли наш душка-магистр?

Его собеседник молчал, о чем-то сосредоточенно размышляя. Третий же подложил в костер еще одну толстую ветку и поежился.

– Мы все умрем в этом проклятом лесу, – вдруг зловеще протянул он.

– Не говори ерунды, Фред, – строго оборвал приятеля Грегори.

– Ты же тоже это почувствовал, – не унимался Фредерик.

– Да о чем вы оба? – не сдержавшись, раздраженно воскликнул Леон.

– Скажи ему, Грег, – требовательно произнес адепт.

– Этого не описать словами. Все на уровне ощущений. С некромагией такого уровня никто из нас еще не сталкивался. Вы видели, как Мари толкнула Вермиона за свой защитный контур? Он ведь пытался выйти, но не смог пройти