– Вы уж не гневайтесь, господин некромант, не держите зла. Не просто так посмел я обратиться аж в саму столичную академию. Ведь и в город ближайший писал, чтоб прислали некроманта, да без толку. Тамошний управитель только отмахнулся, да прогнал взашей. У вас, говорит, и свои маги имеются. Мол, нечего занятых людей от дела отрывать. А мы уж после заката боимся за стеной остаться: то скотины не досчитаемся после выпаса, а то и вовсе два стража пропали. Крепкие, здоровые мужики были.

– Значит, ты уверен, что их нет в живых? – ухватил главное магистр.

– Дык сколько кровищи-то! Знамо дело, никому не выжить после такого, – пояснил Архип Игнатыч.

– Может, зверь дикий задрал? – не унимался Вермион.

– Обижаете, господин некромант. Артефакт у нас имеется особый. Кузнец наш, маг огня, прошел с ним в том месте-то проклятом, вот камушек и загорелся алым, что твоя кровь.

– Тогда проводи-ка меня к кузнецу, – распорядился Делакарва и поднялся. – Грегори, Мари, со мной. Остальные ждут здесь и готовятся к прогулке на кладбище.

Кузнец местный, здоровый мужик весьма угрюмого вида, молча выслушал старосту и показал нам тот самый артефакт, с помощью которого он определил присутствие нежити. Весьма простая, но действенная схема. Печать реагировала на эманации смерти, что излучали немертвые. Они еще некоторое время сохранялись в магическом эфире. Местным повезло, тут и стихийник справился.

– Вот что, любезный, – распрощавшись с кузнецом, обратился магистр к старосте, – проводи нас до вашего кладбища, а уж потом мы осмотрим место, где вы зафиксировали нежить. Кстати, давно это было?

– Почитай уж недели две, – с готовностью ответил Архип Игнатыч.

– Долго, можем не найти ничего, – задумчиво покачал головой мэтр. – Сейчас в трактир.

Собранные адепты уже ожидали нас у входа. Заплечные мешки с самым необходимым: несколько классических зелий и незаменимых артефактов, обычно еще накопители, ну и магическое оружие: у кого мечи, у кого секиры, девушки, как правило, предпочитали клинки с укороченным лезвием, более легкие, используя их в паре с кинжалом, например.

Быстро вернулась со своей сумкой и встала чуть позади всех. Грегори остался рядом со мной. Учитель только хмыкнул так понимающе.

– Веди! – зычно гаркнул он старосте. Архип сглотнул тяжело, утер взмокший лоб рукавом и повернул к воротам.

– Куда это ты, Архип Игнатыч, некромантов повел? – спросил главу самый смелый из стражей.

– На кладбище, – буркнул тот, не останавливаясь.

– Спаси боги! – тихонько пробормотал мужик и поспешил задвинуть за нами тяжелую створку.

«Мрак!» – позвала своего скакуна. «Следуй за нами, но на расстоянии».

Чем ближе мы подходили к местному погосту, тем хуже мне становилось. Я на физическом уровне чувствовала эту жуткую, неправильную волшбу, что подрывала сами основы мироздания. Она, словно яд, все еще разъедала эфир, заставляя незаживающие раны на магической сфере Кенэна кровоточить снова и снова. Если их не закрыть, одни боги знают, что именно к нам может пролезть с той стороны. Шестикурсники лишь чувствовали незнакомую, но в общем родственную магию. Вермион молчал.

Горло перемкнуло, и я стала задыхаться, будто наяву почувствовав холодный камень под спиной и могильный холод острия изогнутого кинжала, пронзающего мою грудь, и невероятную боль от каждого надреза на теле, что вместе составляли какой-то жуткий рисунок.

– Мари! Мари! – отчаянно звал меня кто-то. – Очнись же!

Тяжелые веки медленно поднялись, и я моргнула, окончательно разбивая оковы кошмара, вновь терзавшего меня. Голова удобно покоилась на согнутом локте Грега, а сам он взволнованно вглядывался в мое лицо.

– Я в порядке, – прокаркала и попыталась подняться.

– Оно и видно, – проворчал обеспокоенно Вермион, подхватывая меня под руку. – Шестикурсники, разбиваетесь на пары и прочесываете кладбище квадрат за квадратом, – распорядился он, крепко удерживая меня за талию. – Ни во что не влезать самим. Звать меня. Это понятно?

– Да, магистр, – нестройным хором ответили адепты.

– Теперь ты, – он развернул меня к себе лицом и требовательно посмотрел в глаза. – Рассказывай!

– Снова тот же кошмар, что я видела на поляне в лесу перед встречей с умертвием, – призналась ему.

– Что за кошмар?

– Меня убили, – выдохнула чуть слышно, – весьма нетривиальным способом. Ритуал мне не знаком, но вот сила, что пробудил убийца, поистине пугающая, жуткая. Ей не место в нашем мире. Думаю, немертвый воин, напавший на нас, был поднят при ее непосредственном участии. Причем, это, так сказать, побочный эффект, а вот в чем был главный смысл ритуала, я не могу понять. Здесь, в этом самом месте эфир слишком сильно напитался скверной, он взывает ко мне, молит о помощи, но как очистить его, мне не ведомо.

Выслушав мои несколько сумбурные объяснения, Вермион задумчиво произнес:

– Я не вижу того, о чем говоришь ты, но чувствую инородную мощную магию. Еще там на поляне мне посчастливилось ухватить фрагмент и сделать слепок. Боюсь, здесь ждут нас вещи более ужасные, чем пропажа скотины и смерть двух стражей от лап лесной нечисти. Будь готова, – решительно кивнула в ответ.

– Господин некромант! Господин некромант! – кричал староста, петляя между надгробий не хуже перепуганного зайца. – Там… меня… послали… – задыхаясь, пытался объяснить он, но в этом более не было нужды.

Где-то за покосившейся оградой раздалось зловещие ржание Мрака, неправильный ядовито-зеленый туман пробирался из самого центра кладбища, стремясь поглотить незадачливых путников, земля застонала и вспучилась, выпуская длинные когтистые лапы.

– Упыри… – произнесла напряженно и призвала свой меч.

Глава 8

Их было слишком много, будто каждый мертвец, похороненный здесь, переродился, становясь кровожадной нежитью. Высокие и тощие с вытянутыми головами. Мощные челюсти идеально подходят для разгрызания костей. Не слишком длинные, но весьма крепкие когти. Ими мертвяки разрывают могилы и рвут тела. Упыри – падальщики, питаются трупами, но такая большая стая вполне может вырезать всю деревню, чтобы начать свой пир, а потом разбрестись по лесам, убивая случайных путников, если их не остановить. Яд в их слюне и на когтях трансформирует убитого в такую же нежить. Уничтожив два-три больших поселения, стая может превратиться в небольшую, но очень опасную армию.

– Мари? – напряженно позвал магистр, и я поняла его без лишних пояснений.

Он хотел, чтобы я воспользовалась магией смерти и уничтожила нежить