И все же ей не удалось переубедить даже свою тетку, матриарха гнезда Калтахи; не удалось доказать, что ее сестер и полусестер нужно лечить, вопреки древней традиции, которая говорит, что детей не лечат, покуда они не сумели впервые взлететь на два километра! А потом, когда болезнь перекинулась на всех остальных, единственное, что Есуа смогла, это погрузить себя в летаргический сон. Иначе заболела бы тоже.

«Запомни, милая, — когда-то говорила ей покойная прабабушка, член Созвездия Разумов, у которой Есуа подростком проходила ученичество, — это выход последнего шанса. Да, так твое тело победить почти любую болезнь. Но одновременно ты упускаешь контроль над внешней средой. Заберешься в глубокую пещеру — может случиться обвал, который похоронит тебя под обломками. Нырнешь на дно озера — погребет тоннами ила. Останешься на открытой местности... Нет, лучше даже не говорить, что с тобой произойдет тогда! Психованный юнец, пролетающий мимо, который решит оплодотворить тебя без твоего согласия — меньшее из зол».

Есуа, помнится, похихикала тогда над этой бабушкиной шуткой, но на ус намотала. Благо, усы у нее удались красивые, длинные — в отцовскую генетическую линию. А отца ей мама с бабушкой подобрали шикарного, грех жаловаться. Воин-маг Алтраис Шер-Шерген держал под своим крылом огромный домен, где хватало охотничьих угодий аж для восьми Гнезд.

Поэтому Есуа приняла все меры предосторожности, какие только могла придумать. Во-первых, окутала себя защитным композитом, твердым и упругим, пропускающим ровно столько воздуха, чтобы ей не задохнуться — тем самым, который пять тысяч лет назад изобрел знаменитый философ Суйгуян Тойминен, и не каждый маг мог такое повторить. Есуа же сумела. Жить захочешь — и не так извернешься.

Во-вторых, она забралась в пещеру на горном склоне, изрядно укрепив и своды, и стены — та должна была пережить почти все что угодно, кроме разве что изрядного землетрясения. В-третьих, чтобы не сдохнуть от голода (глупейшая смерть!), она запитала свой композитный кокон от нескольких природных источников, которые должны были поддерживать все нужды ее тела. В-четвертых, она с умом и очень тщательно сплела чары, таким образом, что они должны были в любом случае разбудить ее через триста лет сна, либо тогда, когда источники начнут иссякать, либо если в структуре горы вокруг Есуа начнутся изменения, либо если ее будут разыскивать родичи.

В последнее Есуа не очень верилось: их Гнездо наверняка было обречено, она не легла бы в спячку, если бы для ее теток оставался хоть малейший шанс. Но кто-то из других Гнезд Шер-Шергена мог выжить и начать разыскивать знаменитую естествопытательницу Есуа, кандидата в члены соответствующего Созвездия, чтобы заручиться ее помощью в борьбе с эпидемией. Могли ее сон потревожить и враги — скажем, представители Гнезд домена Кластонен, с которым враждовал ее отец. В общем, подстраховаться следовало.

Ни один из этих будильников не сработал! Источники не иссякли, никто из родичей или врагов не явился. А в последней части чар что-то, видно, спуталось, поскольку, проснувшись, Есуа сразу же поняла, что прошло куда больше трехсот лет — ведь ее разбудили люди.

Она сразу отметила про себя, что люди эти плели чары и использовали магические амулеты, демонстрируя такой уровень владения магией, какому ни за что бы не смогли научиться самостоятельно. Магия у этих грязных тварюшек на рудиментарном уровне: пробавляются тем, что чудом крадут из брошенных Гнезд или Башен, разрушенных после мужских кровавых битв. К тому же ее наметанный глаз естествопытателя отметил еще одно несоответствие, которое большинство пропустило бы: все особи, с которыми она столкнулась, оказались значительно крупнее размером, чем она привыкла видеть. Некоторые, встав у Есуа под брюхом, пожалуй, достали бы головой ее живота.

Несомненно, кто-то занимался с ними евгеникой и дрессировкой, и этот труд никак не мог занять меньше двадцати-тридцати поколений. Даже если считать одно поколение в двадцать пять лет (столько примерно живут эти существа), все равно выходит много. Лет пятьсот-семьсот. За триста точно не управиться.

Но кому нужно заниматься такой гадостью? Уж не вскрыла ли Есуа нечаянно мятеж против основ?

И еще одна странность: сперва Есуа почуяла, что среди тварюшек есть дракон, принявший человеческий облик. Забава, конечно, предосудительная, но... Что греха таить, Есуа и сама в ранней юности так развлекалась. Ее сестры и полусестры иной раз находили самцов для любовных утех, сама же она предпочитала изучать практическую биологию иным образом: заманить самца якобы для совокупления — и расчленить спокойно в укромном уголке, желательно, живьем, чтобы посмотреть, как что работает. Благо, когда ты находишься в тех же физических размерах, видны все тонкости их устройства.

Впрочем, вот уже лет двести пятьдесят Есуа ничего подобного не вытворяла: узнала уже, что хотела, и даже научную работу написала, заслужившую признание Созвездия Разумов.

А тут она заметила человеческую самку, которая отчетливо пахла женщиной-драконом!

Спросонья Есуа не разобралась и даже прикрыла гипотетическую союзницу и соплеменницу от вызванного ею обвала. Кто знает, может, какая-нибудь совсем юная девушка заигралась, застряла в человеческом теле и не может плести чары в полную силу. У неопытных перевертышей частенько сбоит телепатия! А неуклюжими человеческими пальцами в жизни не получится так управлять магическими каналами, как драконьим мозгом.

Тех детенышей, что жались к самке, Есуа защитила тоже: усилие небольшое, да и к тому же жалко малышню — еще сгинут. Хоть и бездетная, ибо не нашла пока достойного самца, Есуа испытывала некую сентиментальность ко всякой забавной пищащей мелюзге. Кроме лабораторных животных, конечно, но это работа, что поделаешь.

Как оказалось, Есуа поторопилась. Всегда так: пытаешься вести себя достойно, а выходит только хуже. Ибо когда она, вырвавшись на свободу и избавившись от неожиданно хорошо оснащенных человеческих магов, попыталась все-таки связаться с девушкой-драконом телепатически, та ничего не поняла. Не то что не ответила, даже сигнала не расшифровала! И это при том, что Есуа вложила столько энергии, что пробила бы даже мощную защиту, если бы девушка вдруг ее поставила. Но нет, ничего. Ни защиты, ни понимания.

А драконий запах, тем не менее, присутствовал, он Есуа не почудился.

С ужасом и отвращением она поняла, что самка была беременна, и запах почти вызревшего плода мешался с ее собственным запахом. Кто-то оплодотворил человеческую самку драконьим семенем! Зачем?! И главное — как?! Есуа поставила бы на кон свою почетную плиту от Созвездия Разумов, что это невозможно! Даже после двадцати-тридцати поколений евгенической программы!

А... Если после ста? Или двухсот?

Вот тут Есуа не поручилась бы. В том случае, если бы кто-то беспринципный