Вот и приходится надеяться на удачу. Иногда, даже не очень редко, оставшиеся руины словно лопаются, сдавшись времени. Но чаще всего они при этом рассыпаются на довольно мелкие, с мой кулак или, реже, кулак мужчины. А вот крупные куски – редкость. В нашем доме дороже всего не его беленые стены, сложенные из самана, а наш стол, который одновременно и большой и плоский. Вот и передо мной лежит камень почти похожей формы, только вдвое меньше, редкая удача. И мне нужно выбрать, следовать ли принятому решению – как можно меньше трогать тяжести, или нет. Все же он для меня очень тяжел, тем более тащить его предстоит далеко. Это совсем не сравнить с водой до огорода. Нет, решительно помотал я головой. Нужно быть твердым. Тем более, если случилось чудо и после моих недавних попыток Возвышения в меридианах плещется немного больше силы, чем обычно, то она наверняка уйдет в мышцы. А значит, лучше поступить иначе.

Спустя три часа я уже был в деревне. Мне пришлось пройти ее насквозь. Хранилище камней у нас с другой стороны. Два невысоких узких и длинных строения, небрежно перекрытых сверху драконьей травой всего в один слой. Это так мало, что внутрь легко проникают солнечные лучи через многочисленные щели, а в дождь здесь всегда лужи. Но внутри лишь кучи камней, которым это ничуть не вредит. В хранилище множество дверей, через которые удобно носить камень до ближайшей кучи. Между зданиями, под отдельным и добротным навесом, стоят огромные весы, сделанные из редкого в наших краях дерева и железных чаш. Тут использован драгоценный целый и ровный ствол неведомого мне дерева. Рядом куча принесённых за последние дни камней. Я с грохотом высыпал камни из мешка на мерную чашу и активно крутил головой, оглядываясь в поисках нужного человека.

– Двадцать два, – зевнув, Ларг сделал отметку на доске, висящей на складе, и посмотрел на меня.

– Согласен. – Внимательно посмотрев на мерные камни, которые Ларг положил на вторую чашу (он не был замечен в обмане, но осторожность не помешает) подтвердил я и спросил, ткнув пальцем в несколько строк выше своего имени: – Подскажи, уже ушел на добычу?

Ларг отрицательно помотал головой с неровно обрезанными, видимо под горшок, волосами, высыпал мою добычу в общую кучу, отряхнул чашу от пыли, закрепил ее веревку на плече весов и снова устроился в тенечке, тут же закрыв полные сна глаза. А я, направляясь к дому дяди Ди, вдруг задумался. Может, Ларг не спит, а просто всегда погружен в Возвышение? Ха-ха-ха, – развеселился я, – отличная отмазка для этого лентяя.

– Эй, есть кто дома? – позвал я, зайдя за невысокую ограду, сложенную из совсем мелких камней и глины.

– Чего тебе, нахлебник? – раздалось в ответ, что заставило меня пожалеть о своем порыве, хотя я подозревал, что так и будет.

– Здоров, Рат, я видел твоё имя на камнях, – я улыбнулся и выкинул сожаление из головы.

– Ищешь, кто поможет тебе с ними? – насмешливо предположил выглянувший из-за старенькой циновки пацан, немногим меня старше и прилично выше.

– Почти угадал, – я показал ему большой палец, хваля за удачное предположение. – Хочу помочь тебе.

– Похоже, мне уши забило песком, я им не верю! – Рат вышел из дома и стал демонстративно ковыряться пальцем в ушах. – Может, последний квыргал стал тебе поперек горла?

– Рат, слушай, – я примиряюще выставил перед собой руки, даже не злясь на него, так смешно выглядели его кривляния, – давай не будем ссориться. Я пришел потому, что могу тебе помочь, а мне тот камень все равно не дотащить.

– Камень? – заметно было, что парень снова готовился сказать что-то язвительное, но я сбил его с мысли.

– Да, да. Пластина килограммов под пятьдесят, – я уже даже не скрывал улыбки, глядя на его страдания: уж слишком жирный куш. Это мне с него не получить всей выгоды, а вот Рату его зачтут как минимум в двойном размере.

– Хорошо, нахлебник, – не смог не уколоть Рат, – идем, оплатишь мясо, не положенное в наш котел.

– Не, не, не! – не согласился я. – Идем, я тебе подгоню по-соседски каменюку.

– Идем, – процедил сквозь стиснутые зубы Рат после почти минуты молчания, когда он, видно, уговаривал сам себя.

– Ну и отлично, – довольно заметил я. – Сходи к Ларгу, возьми переноску, и встречаемся вон там.

– Хороший камень, – нехотя признал сын дяди Ди, прервав свое почти часовое молчание, и поправил шнурок, стягивающий волосы. – Может, сдадим вдвоем?

– Не, – отмахнулся я. – Тащи сам, мне он слишком жирный будет, да и на тебя Виргл будет косо смотреть, если Ларг ему доложит.

– Да ему лень будет столько языком болтать, – упрямо продолжил Рат.

– Это ты не ленись, бери и тащи, а мне еще двадцатку до темноты собрать нужно. – Я решил закончить бесполезные споры и забраться повыше, чтобы оглядеться и наметить путь, а потому принялся карабкаться по стене.

– Еще норму? – непонимающе уточнил Рат снизу.

– У любимчиков свои привилегии, – насмешливо ответил я ему уже с третьего этажа.

Отсюда открылся удивительный вид на пустошь. Над широкой полосой белого песка, стелющегося почти до горизонта, обычная блеклая серо-зелёная полоска весенних трав пустоши неожиданно раскрасилась яркими желтыми пятнами, которые, казалось, сейчас оторвутся от земли и взлетят в нависающее над ними темно-синее небо.

– Эй, стой! – крикнул я в спину уходящего Рата.

– Чего? – мгновенно обернулся мальчишка. – Передумал?

– Нет, – я еще и помотал головой. – Есть еще предложение.

– Такое же выгодное? С удовольствием! – Рат аккуратно опустил камень и довольно потер руки.

– Не совсем. Не выгодное. А если поймают, – я помедлил, – то еще и накажут.

– Кхе, – закашлялся мой собеседник, замолчал и принялся перетягивать ремешок, который стягивал его длинные, ниже плеч, волосы в хвост на затылке. – Ладно, рассказывай.

– Мне сверху видно все, – таинственно начал я. – И вижу я, что начала цвести акация.

– Да, время пришло, уже почти лето началось. Отец вчера еще сказал, что зацвела. И?.. – Рат вздернул бови.

– Я не знаю, как ты, а я хочу сделать подарок сестре. Принесу ей цветов, – ткнул я пальцем в сторону пустоши.

Я видел сверху и то, что Рат замялся, не готовый сразу согласиться на мое предложение. Да, дело пахло ремнем: если узнают, что дети уходили в пустошь без взрослых. Дело даже не в наказании, а в реальной опасности этого. Придется уйти с песков, где нам угрожают только скорпионы и змеи, и войти в пустошь, где легко можно попасться в лапы леопарда. Нам даже шакал страшен. С другой стороны, каждый в деревне, кому исполнилось хотя бы восемь-десять лет, хоть раз, но сбегал в пустоши. Чаще из простой бравады или на спор. А я предлагаю дело. Пусть и совсем никчемное в глазах некоторых.

– Уговорил, – хлопнул в ладоши Рат. – Мне как раз нужно замириться с Дирой.

Присыпав камень песком, мы легким бегом, которым старые охотники могут часами передвигаться по пустоши в случае нужды, минут за сорок проскочили полосу почти голого белого песка, и под нашими ногами появилась первая скудная земля пустоши с пучками еще по-весеннему яркой травы. Обычно пояс песка вокруг деревни гораздо шире, но не в этом месте. Иначе я и не смог бы, пусть даже с высоты, увидеть деревья. Здесь, не считая редких светлых скал, оставшихся от почти полностью разрушившихся зданий Древних, негде укрыться хищнику, но мы все равно остановились и внимательно огляделись. Рат ткнул меня в бок и показал, в какую сторону нужно смотреть. Квартики. Вернее, их дозорный выглядывает из-за кочки, оценивая нашу опасность. Намек понятен. Любой ребенок знает, что если видишь этого осторожного мелкого хищника, то врагов рядом нет. Бежим дальше.