стерла рукавом свитера, но от внимательного взгляда Руслана этот момент не укрылся.

— Нужна помощь?

— А вы всем малознакомым людям помогаете? — я резко вскинула голову, ловя себя на мысли, что просто пытаюсь защититься. Это уже какой-то рефлекс, который я только начала в себе вырабатывать.

— Это часть моих прямых обязанностей. В определенной степени, — он продолжал неприкрыто смотреть на меня, будто стремился впитать, запечатлеть какой-то момент, что был слишком мимолетным.

— Извините, я… Не хотела. Просто устала, — я глубоко вздохнула. — Спасибо вам еще раз.

— Не за что меня благодарить, Лия. Я просто случайно оказался в нужном месте, — на губах Руслана наметилась тень улыбки, в то время как взгляд остался всё таким же серьезным и внимательным. — Ты голодная?

Мне было стыдно признаться в том, что я была жутко голодна. Первое время у меня никак не получалось привыкнуть к обычной еде. Дешевые макароны напрочь отбивали аппетит. Дешевый чай казался безвкусным. Это было своеобразным испытанием. Я привыкла хорошо питаться. Дома в холодильнике всегда хранились самые отборные продукты. И вот так резко соскочить на овсянку из пакетиков оказалось очень болезненно. Но постепенно я привыкла к своему скромному рациону. Правда временами страшно хотелось нормально поесть. Особенно сильным было это желание под конец месяца, когда стипендия почти вся уже потратилась.

Сегодня я съела лапшу быстрого приготовления, а в университетской столовой пообедала двумя пирожками с капустой и запила их чаем.

Внезапно проснулась какая-то совсем уж иррациональная гордость, которая заставила меня уверенно замотать головой.

— Нет. Спасибо, — я стиснула руки в кулаки под столом.

— Не надо мне лгать, — совершенно серьезным и даже чуточку недовольным тоном произнес Руслан. — Я же вижу, что ты голодная. Бери меню и выбери себе что-нибудь мясное на ужин. Здесь подают очень вкусную телятину и выбор десертов довольно разнообразный.

Я нерешительно посмотрела на плотную кожаную обложку увесистого меню. Золотые тонкие завитки букв на обложке складывались в название ресторана «Альянс». Сеть этого ресторана была и в моем родном городе. Папа часто любил ужинать именно в «Альянсе». Мне вдруг стало как-то не по себе.

— Если я закажу, — продолжил напирать Руслан, — то закажу очень много и пока ты всё не съешь, из-за стола не выйдешь.

Я молча притянула к себе меню, чувствуя, что однозначно проиграю битву с собственным пустым желудком.

Мы сделали заказ. Продолжая кусать губу, я смотрела в пол, не зная куда себя деть. Почему-то в присутствии этого мужчины я чувствовала себя как-то странно. Сначала подумала, что дело в страхе, но это не так. Сердце под натиском страха стучит совсем иначе, словно предвещает приближение беды. А сейчас оно стучало по-другому. Чуть ускорено и волнительно. Я поймала себя на мысли, что мои щёки становятся горячими всякий раз, когда наталкиваюсь на прямой взгляд Руслана.

— Кто ты? — вдруг спросил он.

Я подняла голову и непонимающе посмотрела на него.

— Несмотря на эти убогие тряпки, видно, что ты не из обычной среднестатистической семьи.

— Не хочу об этом говорить, — я натянула рукава свитера до самых кончиков пальцев, словно защищаясь.

— Значит, мои наблюдения всё же верны? — Руслан скрестил руки на груди.

— Может, поговорим о вас? Вашей семье? — выпалила я, стиснув руки в кулаки.

— А что тут рассказывать? Женат, есть ребенок. Ничего особенного, — он пожал плечами, а я вдруг ощутила иррациональный и непонятно откуда взявшийся слабенький, но настойчивый неприятный импульс. Он возник где-то в груди.

— Женаты? — переспросила я, хотя и так всё прекрасно расслышала.

— Именно.

Мой взгляд непроизвольно спустился к пальцам Руслана. Обручального кольца я не обнаружила.

— Ты занимаешься музыкой? — Руслан продолжал изучающее рассматривать меня, отчего мои щёки стали совсем горячими.

— Учусь и занимаюсь, — кивнула я. — Академический вокал.

— Академический? — тёмные брови Руслана удивленно приподнялись. — И ты поешь на улице?

— Подрабатываю. Если нужно дать связкам передохнуть, что-нибудь исполняю на гитаре. Людям нравится, — странно, но мне было легко говорить Руслану правду.

— Ну а что с основной работой? Ты ведь хотела устроиться певицей.

Я поёжилась.

— Ничего. Просто подыскиваю себе работу. Не связанную с пением, иначе рискую совсем ничего не найти и остаться без денег.

Нам принесли заказ. Как только официант удалился, Руслан продолжил свое наступление:

— Ну а родители?

— Не хочу отвечать на этот вопрос, — я нахмурилась и уставилась в свою тарелку.

— Всё ясно, — Руслан принялся за свой ужин. — Родители не одобрили твой выбор, а ты всё равно пошла наперекор?

Я улыбнулась, но в этой улыбке не было ничего веселого или хорошего.

— Неужели со стороны я напоминаю взбунтовавшуюся девку, которая решила, что весь мир против нее?

— Ты ни на кого не похожа, Лия. Я просто пытаюсь свести воедино те немногие ниточки, что сейчас находятся у меня в руках, — по-прежнему оставаясь предельно спокойным, ответил Руслан.

— Дело не только в учебе, — я взялась за столовые приборы. — Пожалуйста, не нужно касаться этой темы. Лучше скажите, почему вы мне помогли?

— А разве человек не может просто помочь другому человеку? — ответил вопросом на вопрос Руслан.

— Кристина уже вроде как пыталась помочь мне и это… ни во что хорошее, так и не вылилось. Поэтому…

— Ты думаешь, что мне нужно что-то от тебя? — в голосе Руслана послышались насмешливые нотки. — Поверь, это не так. Наша встреча оказалась случайной. Действительно случайной. Причем все три. Сегодня тебе была необходима помощь, — Руслану вдруг кто-то позвонил, и он отвлекся для ответа.

Я, стараясь держать себя в руках, начала неторопливо есть. Мясо цыпленка оказалось настолько вкусным, что захотелось от наслаждения прикрыть глаза. Это было что-то за гранью моих вкусовых рецепторов. Кажется, в нашем «Альянсе» мясо птицы готовили совсем иначе. Но если честно, то я уже и забыла, какая именно в то время была кухня.

Руслан завершил звонок и снова посмотрел на меня. И снова крайне внимательно. Его взгляд забирался под кожу и стремился проникнуть в мое нутро.

— Я тоже в юношестве занимался музыкой, — вдруг заявил Руслан. — На саксофоне играл.

— В самом деле? — оживленно спросила я.

— Да, было дело, — на лице мужчины проступила лёгкая улыбка с ностальгическим