звание магистра, ты перезаключишь здесь контракт, и никуда в ближайшее время нас срывать не планируешь?

— Да, ради этого-то все и затевалось, — сказал я. — Раз уж мы нашли тут такие… тепличные условия.

В буквальном смысле тепличные!

— Тогда — чего еще ждать? — спросила Игнис. — Давай, оплодотворяй меня.

Я потерял дар речи.

— Погоди, милая, — попытался урезонить ее Элсин. — Я же тебе объяснял. Нужно увеличить количество кроличьих выводков, проверить, нет ли наследственных нарушений…

— И что если они есть? — холодно спросила Игнис. — Не рисковать вообще? Нет. Я в любом случае хочу хотя бы попробовать получить от тебя ребенка. Первые выводки у вас не отличаются от контрольных — я правильно сказала, да? Ну и чего еще? И вообще, мы тут уже скоро пять месяцев, а по моим прикидкам, у нас каждые полгода обязательно какая-то херня вылезает. Вот давайте пока ничего опять не вылезло — я хочу забеременеть. А то кто его знает, что будет потом! Сейчас наконец-то вокруг спокойно! И раз мы следующие несколько лет никуда не собираемся… Сами подумайте, чем ребенок старше, тем с ним проще, когда в следующий раз через портал пойдем!

Элсин поглядел на меня как-то слегка беспомощно. Я пожал плечами.

— Ваше дело. Так-то технология готова, в принципе. Почему нет.

Элсин слегка опустил плечи.

— Игнис… я не могу тебе в этом отказать. Совсем не могу. Но… ты правда уверена?

— Еще как уверена, — сказала она строго. — И своих молокососов я наконец-то натаскала, что они с бурями теперь и без меня смогут разобраться. И с авариями на Полигоне тоже разобрались. Когда, как не теперь?

Действительно, после перекраски старшего программиста в фиолетовый аварий больше не было: и химеры с ума не сходили, и умертвиям обновили программу.

— Ладно, — сказал Элсин. — Хорошо. Давай.

— Ура! — воскликнула Игнис.

Мои девчонки, включая даже Ройгу, запищали и захлопали в ладоши. А я подумал: как хорошо, что на Ошибке я поднатаскался по ведению беременности!

Интерлюдия. Эрик Эльм и план оптимизации

Эрик спокойным взором обвел пробковую доску, на которой было закреплено множество мелко, убористо исписанных листов, соединенных тонкими красными шпагатиками. Кто-то когда-то показал ему эту форму наглядных записей, и Эрик нашел ее более удобной, чем постоянно крутить сложные алгоритмы в голове. А у него имелся очень, очень сложный алгоритм. На сотни миров и сотни лет. Хотя, кто знает? Может быть, получится за десятки.

Эрик открыл рот и издал несколько щелчков, свист, шелест, короткое рычание, сипение. Точнее, так это слышалось бы обычному человеческому уху. Сам Эрик слышал множество обертонов и модуляций, задающих тончайшие оттенки смысла.

Стоявшее в углу комнаты фиолетовое умертвие встрепенулось и ответило коротким вскриком и цоканьем.

Обычное подтверждение: «Приказ принят».

Затем развернулось, вышло из комнаты. Его придется подождать: чтобы отрыть закопанную Эриком бутылку консерванта, понадобится время. Но если умертвие его принесет, это значит, что Эрику удалось адекватно передать не только приказ, но и координаты, и глубину. Очень трудная задача, когда речь идет о зарытых объектах! Тем более, что Эрик закопал его посреди двора, вдали от ориентирных объектов. Однако в свой новый модуляционный язык Эрик закодировал не просто координаты — вообще полный слепок своих движений! С таким «маршрутом» найти спрятанное будет вполне возможно.

Умертвие вернулось двадцать минут спустя, держа в руках уже чисто отмытую бутылку и стакан на подносе.

Эрик поблагодарил его — никогда не стоит пренебрегать этим! — налил консерванта в стакан, выпил. Отлично. Просто отлично!

Его продуманный план оптимизации Гробницы, а за ней и всей Империи начинал выглядеть все более выполнимым!

Глава 3

Начни с себя

Для вечеринки, посвященной моему вступлению в должность, мы арендовали одну из лучших таверн на Гробнице. Хозяева умудрились сделать ее светлой и уютной несмотря на обилие черного цвета в интерьере — заточенность на некромантов все-таки! И кстати да, владельцы были живыми обычными простолюдинами и к некромантам не относились никаким боком. А из разговора между одним из членов комиссии и хозяином я так понял, что оный некромант знал еще деда нынешнего владельца, который одним из первых рискнул переселиться на Гробницу и открыть здесь заведение.

Офигеть, конечно.

Вечер прошел в приятной обстановке, что, в основном, было заслугой моих девочек. В отличие от самой «защиты», на которой, по традиции, могли присутствовать только некроманты, на пирушку все явились с женами или мужьями (у кого были). Тея заглянула ненадолго и ушла, «чтобы не смущать людей» — но никто из «молодежи» (то есть, еще живых гостей) не смел напиваться и дебоширить, когда вечер осенила присутствием маг Воды. Ну а моя законная супруга — снова у меня есть повод ею гордиться! — здорово играла роль хозяйки вечера, очень любезно со всеми общаясь и легко гася очаги, где чьи-то научные споры грозили перерасти в побоище.

Элсин был еще одной звездой вечера. Игнис надолго не задержалась по той же причине, что и Тея (пусть маги Воздуха и не такая элита, как маги Воды, а все-таки стихийники), но, несмотря на ее отсутствие, Элсин оставался в приподнятом настроении весь вечер, широко улыбался, раскованно шутил и вообще работал «душой компании». Абсолютно не выглядел старше двадцати четырех — серьезно, увидь я его впервые, может, с наметанным взглядом живым бы и не посчитал, но точно решил бы, что он действительно молодой и совсем недавно немертвый!

Меня в этот вечер хлопали по плечу так часто, что плечо начало болеть, да и тосты поднимали так охотно, что без предварительно принятого отрезвляющего зелья и ускоренного метаболизма мага Жизни я бы наклюкался до синих чертей — и Элсина чествовали никак не меньше.

— Что, радуешься? — усмехнулся я в какой-то момент, подсев к нему, когда он ненадолго остался один за столом. На лице моего учителя играла нехарактерная для него мечтательная улыбка. То есть вру, характерная, но обычно она у него появляется, только когда он об Игнис думает… А, блин, ну точно. Я и забыл, что у него сейчас на самом деле два повода для радости.

— Есть такое, — кивнул Элсин. — А что, не должен?

— Нормально, только уровень алкоголя в крови контролируй, — решил я отплатить ему его же монетой и побыть заботливым душнилой. — А то выключится нервная система — откачивай