«Кровать… Одеяло… Подушка…»

В голове у него начинал складываться план, постепенно обретая всё более отчётливые очертания.

«Попробовать можно», – решил он и одним прыжком оказался на кровати.

Приземлившись точно посередине, он сразу накрылся одеялом, улёгся и стал ждать. Он силился вспомнить, что там говорил фон Штрассер про монстров, обитающих под кроватью. Они ждут, пока ты крепко уснёшь и станешь беззащитен… А потом что?

Он закрыл глаза и сначала лежал очень тихо. Немного погодя начал тихонько сопеть. Так прошло несколько минут. В какой-то момент он высунул руку из-под одеяла и свесил её с кровати. Оставалось надеяться, что монстр не так хитёр, чтобы распознать обман.

Джаспер ждал. И вдруг он ощутил очень ясно, что оно – то, что находится под кроватью – тоже ждёт. Ему вдруг стало нестерпимо холодно. Но… это был не страх. Вместо ужаса всё его тело как будто пронзило электрическим током. Это был азарт охотника. Предстояла схватка, и он не намерен был проиграть.

Послышалось шуршание. Монстр медленно и настороженно выползал из укрытия и уже был готов показаться из-под кровати. Сквозь тонкое одеяло Джаспер впервые различил силуэт чудовища, и от этого вида у него перехватило дыхание. Наружу рвался крик ужаса, и, чтобы промолчать, ему пришлось собрать в кулак всю свою волю.

Монстр был покрыт блестящей чёрной шерстью. По спине его тянулся гребень из шипов с красными остриями. Чешуйчатый хвост оканчивался тяжёлой дубиной. Такой ударит – мало не покажется. Но хуже всего были глаза. Они светились в темноте, как лампочки, отбрасывая зловещие зелёные отблески. Тишина была полнейшая – ни единого звука. И тут… О ужас! Джаспер почувствовал на своей коже холодные острые когти. Твёрдые кончики прикоснулись к его руке, а потом соединились кольцом вокруг запястья и крепко сжали его. Паника овладела несчастным охотником. Что делать, он совершенно не представлял.

«Всё, конец!» – сказал он сам себе.

Сознание стало путаться, мир полетел в бездну. И в последний страшный миг перед глазами вспышкой сверкнуло воспоминание. Семья, дом… Мама, сёстры, а ещё их две собаки… Одну секунду они были рядом. Эта картина вернула Джаспера из небытия. Что-то неясное на самом краешке его души переключилось, и он очнулся. Он обязан выбраться из этого страшного места – вот всё, что он знал. И он готов был действовать.

В тот самый момент, когда монстр уже должен был схватить его и вытащить из кровати, Джаспер внезапно опередил его и вскочил на ноги. Кровожадные когти, которые до этого крепко сжимали его руку, от неожиданности разжались.

Каким-то чудом получилось увернуться от удара мощным хвостом. Зверь метнулся обратно под кровать в надежде забиться в дальний угол. И тогда охотник атаковал. Он схватил ускользающий хвост, рывком вытянул монстра и швырнул его в центр кровати с криком:

– Получай!

Не дав чудовищу опомниться, Джаспер замотал его в одеяло, а углы одеяла завязал узлами. Добыча загнанно металась в силке. Острые шипы, торчащие во все стороны, протыкали одеяло насквозь. Но все попытки вырваться были тщетны: монстр был пойман.

Джаспер не мог поверить, что такое возможно. Неужели ему в самом деле удалось поймать монстра? Настоящего! До этого в его школьной жизни бывали славные подвиги и смелые поступки, но сегодня он превзошёл себя. Мальчик смотрел на извивающийся свёрток и вместо страха ощущал бесконечный восторг. Близость опасности вызывала внутри ещё больший азарт. В сознании всплыли сегодняшние слова капитана охоты Мака. Тот утверждал, что со временем охоту можно и полюбить. Теперь Джаспер стал лучше понимать, что капитан имел в виду.

Зажёгся свет, дверь со щелчком отворилась. Твёрдым шагом в комнату вошла Стэнка. Она обвела стены сканирующим взглядом, потом внимательно осмотрела свёрток, лежавший на кровати.

– Хорошо, – холодно произнесла она и что-то записала в блокнот.

Джаспер остолбенел. «Хорошо»? Она называет это «хорошо»? И всего лишь? Нет, это намного лучше, чем «хорошо»! Это великолепно, потрясающе!

– Как? – возразил было он, но глаза его встретили ледяной немигающий взгляд учительницы.

– А чего ты ожидал? Духовой оркестр?

Вообще-то, подумал Джаспер, оркестр был бы сейчас очень кстати. Хотя нет, пожалуй, это было бы немного чересчур. Но разве что только немного. И всё равно было бы здорово, заключил он.

«Ведь я только что сам поймал монстра, причём голыми руками!»

– Ты поймал не монстра, – ответила на его мысли Стэнка. – Это был дрессированный сноблшрик. Совсем не одно и то же. Если бы это был дикий монстр, ты бы от страха уже рассудка лишился. Сноблшрики легко сводят детей с ума. Особенно таких самодовольных, – она сделала паузу. – Любят проучить наглеца.

Джаспер невольно сглотнул.

– Класс 1Б, – резюмировала Стэнка и вручила Джасперу чистый бланк. – Я буду твоим классным руководителем.

Джаспер подавил возглас досады. Стэнка взглянула на него равнодушно.

– Предупреждаю: без глупостей! Выкинешь что-нибудь – получишь баллы. Занятия начинаются ровно в 6:30. Не опаздывай!

Джаспер посмотрел на часы. Было два часа ночи. Стэнка зашагала по коридору обратно к двери, бросив по пути:

– Сейчас быстро назад, спать. И смотри, чтобы тебя не поймали. По правилам, ночью ты должен быть в кровати.

Поспешив за ней следом, Джаспер дошёл до входа. Она открыла дверь и улыбнулась недоброй улыбкой. Мальчик шагнул за порог. На улице валил густой снег.

– А где фургон? – спросил Джаспер, стуча зубами.

– Какой фургон? – спросила злобная учительница.

Её издевательская ухмылка становилась всё шире. Она неприкрыто веселилась, видя, как он трясётся от холода.

«Ну, конечно! Кто бы сомневался!» – дошло до Джаспера.

Совершенно не верилось, что придётся добираться обратно по снегу босиком. Джаспер стиснул зубы, чтобы они не клацали, и заставил себя улыбнуться гадкой женщине.

– Ладно, – он пытался казаться невозмутимым, – я побегу.

– Да, – ответила Стэнка и захлопнула дверь у него перед носом.

Джаспер вгляделся в темноту. Вдалеке он различил знакомый силуэт школы – неясный контур высокой башни. Идти надо было через густой лес. Очень тёмный, очень холодный, очень зловещий лес. Снова послышался протяжный волчий вой.

Джаспер задумался. Вариантов было несколько. К сожалению, среди них не было варианта «сбежать». По крайней мере, не в такую погоду и не в пижаме.

Вариант первый: подождать до утра. Только где? К утру он уже замёрзнет насмерть, даже если выроет в снегу пещеру. Тут ещё была загвоздка: он не знал, как сделать пещеру в снегу. Не говоря уже о том, что рядом бродили волки и монстры.