треском обрушилась дверь, в проем тут же ударили жрецы, ледяными копьями прокладывая путь воинам, однако ворвавшиеся в башню викинги были встречены совсем не теми противниками, кого они ожидали увидеть. У них на пути оказались железные големы, потрепанные, но сумевшие пережить удар эрилей. И пусть металлические конструкты были неповоротливы, в узких проходах башни они оказались чудовищно эффективны. Прорыв замедлился, и это сыграло на руку магам, продолжившим обстрел подступов к башне.

Настоящее месиво развернулась в коридорах здания. Упал, опаленный, ульфхендар, его регенерация волка не справилась с тяжелыми ударами големов и магией чародеев. Там же оказался затоптан один их хирдманом, опрометчиво сунувшийся в самую гущу схватки. Однако им на смену пришли другие викинги, один за другим разбивавшие металлические конструкты. И пусть преимущество в позиции было на стороне хозяев башни, спустя минуту последний голем рухнул на каменный пол, открыв путь к слабо защищенным магам. И с этого мгновения участь защитников оказалась предрешена. Взбешенные викинги стальной волной прокатились по внутренностям башни, сминая любое сопротивление. На близкой дистанции маги не могли ничего противопоставить нападавшим, и оказались вырезаны один за другим. Исключением стали лишь чародейки, но им не стоило радоваться такой судьбе. Женщин сковали в специальные кандалы, отрезающие доступ к магии и связали, взяв в качестве трофея. В дальнейшем судьбой пленниц было либо стать наложницей, либо быть проданной в государство Халифата, люди в котором были охочи до диковинок. Тельдрен этому шагу не препятствовал, лишь методично вычел стоимость живого товара из доли викингов, взамен взяв несколько артефактов.

— Каковы наши потери? — спросил следопыт у ярла.

— Пало семеро хирдманов, скальд и один ульфхендар. Есть раненые, но ими уже занимаются валькирии, — в голосе ярла совершенно не чувствовалось сожаления, не было его и на лицах остальных викингов. Легкое отношение к смерти в бою было отличительной чертой этого народа, очень полезной чертой, как считал Тельдрен. Ведь именно из-за нее честь штурмовать башню магов досталась именно викингам — потери среди них были всем безразличны, в том числе и Далину.

— Мы остановимся у этой стоянки на три часа. Используйте это время, дабы достойно похоронить павших. Зажгите костер, мои воины и духи гранита помогут вам вырыть могилы. Часть воинов пусть обыщет башню до самого основания. Используйте помощь духов гранита — они лучшие в том, что касается поиска скрытых тайников.

Ярл благодарно поклонился. Викинги не боялись смерти, однако для них было важно достойное захоронение, так как по преданиям мертвец, над которым не был проведен правильный обряд, мог прийти к своим родственникам, забрав одного из них с собой в могилу. Такой участи никто не желал, а потому если бы Тельдрен решился отказаться от правильных похорон, этот приказ вызвал бы бурю негодования, а может быть и резню среди двух составляющих отряд народов. Следопыт ничего подобного не желал, к тому же для задержки были и иные причины.

Одну из них он уже назвал. Это был поиск трофеев, которым викинги занимались с небывалым энтузиазмом. Благо добыча и правда оказалась богатой. С трупов магов снимали артефакты, драгоценности, деньги. Взламывали их комнаты, опустошая личные тайники. Очень ценные находки оказались в подвале, где хранилась казна общины. Помимо золота и артефактов, также были обнаружены запасы зелий, от лечебных, до боевых, свитки с заклинаниями, рецепты. Общая стоимость находок составляла десятки тысяч золотых и изрядно подняла викингам настроение, однако сам Тельдрен отнесся к трофеям намного спокойнее. И не только потому, что привык к богатой добыче. Ведь второй причиной задержки было то, что он ждал, напряженно ждал когда же лорд Вишну нанесет ответный удар.

...

Утро уходило прочь, все уверенней начинал властвовать день. Весеннее солнце поднималось над горизонтом, сквозь облака ласково освещая землю. Природа вокруг оживала, приходя в себя после недавно отгремевшего сражения. Вновь в лесу пели птицы, легкий ветерок приносил запахи трав, ярко вспыхивали искры в пламени погребального костра. Медленно, осторожно, мирная жизнь пыталась утвердиться на крошечном пятачке земли, что был недавно потревожен.

К полудню все викинги выздоровели, башня магов оказалась обыскана и единственным делом, задерживавшим выдвижение, были проводы павших. Воины собрались вокруг большого погребального костра, и скальды поочередно распевали песни в честь боевых братьев, ушедших в Вальхаллу. Церемония затянулась, третий, отпущенный час подходил к концу. Но и само пламя почти справилось с работой, поглотив плоть мертвых воинов и подточив кости. Огонь более не поддерживали новыми дарами, и он понемногу затухал, предвещая окончание церемонии погребения.

Эльфы и духи гранита не участвовали в обряде. Для викингов они оставались чужаками, к тому же кому-то нужно было присматривать за окрестностями, заботясь о том, чтобы враги не смогли подойти незаметно. Духи гранита разошлись в стороны, контролируя землю вокруг расположения армии. Эльфы и сам Тельдрен внимательно следили за небом. Именно оттуда и спустилась смерть.

Сперва Тельдрен заметил лишь черные пятна, заслонившие собой солнце. Однако, спустя несколько ударов сердца, эти отметины разрослись в крылатых созданий, стремительно мчащихся к земле. Состоящих из металла, с разинутыми пастями, в которых разгоралось пламя.

— Небо! Нас атакуют драконы! — во всю глотку проорал Тельдрен, и тут же скомандовал. — Всем рассредоточиться!

Эльфы мгновенно исполнили приказ, а вот викинги замешкались. Пусть Тельдрен и был назначен командиром отряда, у морских воителей был свой ярл. И когда Хедрик подтвердил приказ следопыта, исполнить его успели не все. Три железных дракона упали с небес, ударили пламенем по самым большим скоплениям людей, превратив их в горящие факелы. Крики обреченных были не долгими, но смогли вселить страх даже в сердца морских воителей.

— Сражайтесь! Стрелки, маги, бейте по левому дракону! — пронесся над полем сражения голос Тельдрена, и в указанного ящера тут же ударили стрелы и каменные пики.

Викинги были умелыми воинами, а потому их секундная растерянность мгновенно сменилась решимостью. В зависших над полем боя драконов тут же обрушилась вся ненависть и страх, что испытывали оказавшиеся на краю гибели люди. Ледяным градом ударили эрили, в небо поднялись валькирии, формируя в своих руках смертоносные копья. В тот же миг на одну из воительниц обрушилась молния от сидевшего на железном драконе мага. Однако дева битвы успела ударить в ответ. Ее целью стал уже израненный ящер, попавший под шквал магических атак. Словно вспышка, копье валькирии рассекло воздух, угодив точно в сочленение железного крыла. Маленький заусениц, попавший в отлаженный механизм, мгновенно привел к катастрофе.