Видимо лорд Вишну своим появлением желал именно задержать движение армии вторжения, так как в следующий час его драконы исполнили более десяти налетов, имитируя нападения. Двенадцатая атака и вовсе оказался правдивой, забрав жизни шести викингов. Впрочем, враг заплатил за этот успех свою цену, едва не потеряв еще одного дракона. Самый матерый из ящеров, служивший транспортом для лорда Вишну, встретил настоящий смерч из стрел, копий и магии. Несколько кусков железной плоти оказались вырваны из дракона, раскрыв для атаки слабо защищенные механизмы. И только поспешное бегство не позволило армии Тельдрена окончательно уничтожить ящера.

После этого в небе над армией остался кружить лишь один дракон. И пусть этот ящер также время от времени пикировал на отряд, настоящей угрозой он не являлся. Это понимали даже викинги. Темп движения армии ускорился, наконец появилась надежды выбраться из проклятого болота. Однако лорда Вишну оказалось рано сбрасывать со счетов. Новый ход противник сделал через полчаса.

— Чувствуете? Это дым! — проорал один из викингов.

— Впереди горят деревья, — подтвердила валькирия, поднявшаяся ввысь.

— Так что нам тогда делать? Куда идти? — растерянные, злые воины стали поглядывать назад, на уже пройденный путь.

— Нужно повернуть на восток, будем двигаться к морю! — предложил ярл, и эти его слова были встречены криками согласия.

— Успокойтесь! — впервые за время похода Тельдрен повысил голос, и это сразу привлекло к нему внимание, голоса смолкли. — Оглянитесь вокруг, идиоты, разве вы не видите, что кругом болото! Неужели ваш слабый разум не может осознать, что здесь нам не грозит опасность лесного пожара? Посмотрите на воду у вас под ногами, на чахлые деревья, чего вы испугались?

— Но ведь дым…

— С дымом можно справиться, верно, эльф? Возьмем ткани, смочим их в воде, и это поможет нам не задохнуться.

— Правильно, ярл. Сделайте это и нам не будет угрожать никакая опасность.

Огня и лесного пожара равно боялись как викинги, так и эльфы, однако уверенные действия Тельдрена и Хедрика смогли унять панику, и вскоре каждый воин обзавелся смоченным в воде платком, повязанным на шее. После чего Тельдрен направил армию прежним курсом, точно в сторону горевших деревьев.

— Нет смысла петлять, — пояснил он ярлу, — драконы способны поджечь лес в любом месте на нашем пути.

Вскоре воины уже двигались мимо чадящих остовов деревьев, слишком пропитанных влагой, чтобы хорошо гореть. На их пути расстилался новый пожар, устроенный неутомимым магом, однако серьезно замедлить продвижение армии он не мог. Люди способны привыкнуть ко всему. Вот и к дыму вокруг они также привыкли, благо его концентрация была не велика. Бесполезность собственных усилий вскоре дошла и до самого Вишну, после чего он порадовал отряд несколькими артефактами-минами, оказавшимися на пути движения группы. К глубокому сожалению врага, эти ловушки были заблаговременно найдены и обезврежены духами гранита.

После этих находок наступило затишье. И оно показалось Тельдрену намного более тягостным, нежели время прошлых нападений. Ведь он уже успел убедиться в том, что их враг довольно деятельная натура, склонная к порой необдуманным, но всегда активным действиям. Все случившееся прежде указывало на то, что лорд Вишну не мог оставить армию вторжения в покое. А значит, он готовил очередное нападение. Какое? Это еще предстояло выяснить. Но пока армия двигалась вперед, постепенно приближаясь к краю болота.

Это был тяжелый путь. К прежним опасностям и невзгодам добавился дым, постоянная угроза нападения, тяжесть уже понесенных потерь. Но викинги и эльфы упорно шли вперед, ведомые целью убраться прочь из ловушки. К шести часам вечера они почти выбрались из топи, но именно там, на границе с твердой землей, их и поджидало новое препятствие.

— Генерал, впереди отряд врага — два дракона и пятеро джинов, — доложил один из разведчиков.

Тельдрен едва сдержал усталый вздох. Тяжесть возложенной на него задачи давила на плечи, малейшая ошибка могла стоить жизни сородичей и приданных ему духов. Поражение влекло за собой крушение плана компании против лорда Вишну. Самым правильным в этой ситуации казалось отступить. Возможно, это было единственно верным решением. И все же Тельдрен привык на службе тэна Далина к активным действиям. К тому, что лучшей обороной является нападение. А потому он не спешил отдавать приказ об отступлении. Вместо этого следопыт коротко сообщил ярлу о результатах разведки, после чего направился взглянуть на врага собственными глазами.

Подобраться незамеченным к противникам было не сложно. Тельдрен заслуженно носил звание следопыта, и пусть в последние дни он исполнял обязанности командира, навыки никуда не исчезли. Так что рассмотреть врага он смог вблизи, со всеми подробностями.

Первыми в глаза бросались драконы. Один, кажущийся с земли совсем маленьким, парил над расположением викингов, явно присматривая за действиями армии вторжения. Второй, более крупный, завис в неподвижности в сорока метрах над землей. На его спине расположился сам вражеский маг, устроившийся со всем комфортом в удобном седле. Весь вид лорда Вишну говорил о глубокой уверенности в собственном превосходстве. Однако все впечатление портил дракон, на котором восседал маг. Он, несмотря на свои размеры, вызывал скорее жалость, чем страх. Тело ящера было иссечено, ребра-пластины изломаны. В глазах, сияющих яркими факелами, засело несколько стрел. Прошедшие бои тяжело дались ящеру. При этом из-за своей механической природы стальной дракон был не способен к регенерации. Так что полученные им раны должны были сохраниться вплоть до того момента, как ящер пребудет на завод.

Ниже потрепанного дракона расположилась пятерка джинов — насыщенно синих существ, нижняя половина тела которых закручивалась подобно смерчу. Джинны умели летать. Возможно, именно благодаря этому они смогли присоединиться к лорду Вишну, по воздуху преодолев топь. Однако летали они не высоко, поднимаясь над землей всего на пару метров. Сейчас джинны неотрывно застыли на своих местах, взирая в направлении, где расположилась армия Тельдрена и ничего не предпринимали. Они ждали.

Следопыт также не торопился. Он внимательно осматривал расположение врага, чувствуя, как скребется в разум простое решение проблемы. Было очевидно, что прямая атака приведет к громадным потерям. И в этот раз пострадают как викинги, так и эльфы с духами гранита. При этом сам противник при необходимости сможет благополучно отступить, сделав бессмысленными все жертвы. Однако Тельдрен хорошо знал, что в каждом сражении существует возможность удивить врага. Ударить не так, как он ожидает. Использовать потенциал воинов, атаковать фланг, тыл…

К слову об этом. Еще раз окинув взглядом расположение