— А с чего ты решил, что у меня есть выбор? — не оборачиваясь, с вызовом спросила Джо.

— У всех есть выбор. И у тебя он есть, когда ты садишься в машину, чтобы ехать в другой город.

Колин видел, что ее пальцы с такой силой сжали стойку, что побелели. И когда Джо медленно направилась к нему, в ее глазах горел неистовый огонь.

— Ты ошибаешься. Живя здесь налаженной жизнью за своим белым забором, какое право ты имеешь говорить о возможности выбора для других? Тебе предстоит сегодня сделать выбор, Колин: разрешить или не разрешить дочери пойти в кино с приятелем? — Ее смех был полон горечи. — Первый серьезный выбор в моей жизни я сделала, когда решала, жить мне или умереть. В шестнадцать лет. Но каждый день, просыпаясь, я все еще задаю себе этот вопрос, потому что не знаю на него ответа.

— Может, конечно, мою жизнь и можно назвать стоячим болотом по сравнению с твоей, — спокойно отозвался Колин, — но я кое-что понимаю в ней и знаю, как выбор может повлиять на человека. Мне известно, что такое убегать от чего-то, что пугает тебя. Но еще я знаю, что можно остановиться и повернуться к своему страху лицом, чтобы наконец справиться с ним.

— Извини, — едва слышно пробормотала она. — Я не имею права судить тебя.

— Так скажи, от чего ты бежишь, Джо? Позволь мне помочь тебе повернуться к своей беде и попробовать справиться с ней.

— С чего это вдруг ты предлагаешь такое?

Ну и вопрос! На такой он не мог ответить.

— Не знаю, — честно признался Колин. — Может, потому, что десять лет без чьей-либо заботы — это слишком большой срок. Вот я и хочу помочь.

— Но ты же меня совсем не знаешь.

— Но хотел бы узнать, если ты мне позволишь. — Это признание Колин произнес быстрым, хрипловатым шепотом.

Сердце забилось быстрее — так ему хотелось утонуть в изумрудной бездне ее глаз. Джо затронула в нем какую-то такую важную струну, о существовании которой он и не подозревал.

Колин протянул руку. Джо не отпрянула назад — нет, стояла, не сводя с него глаз. Кончиками пальцев он дотронулся до ее щеки, подбородка. Ему так хотелось обнять ее и избавить от всех невзгод!

Джо робко коснулась его запястья, словно хотела узнать что-то важное через это прикосновение. А потом оттолкнула его руку и отошла.

— Ты не сумеешь помочь мне, Колин. Ни ты, ни кто-либо другой ничего не смогут сделать. — Ее голос дрожал, но в него вернулась сила.

— Я не верю в это.

— Не важно, во что ты веришь, а во что — нет. Ты не сможешь мне помочь, потому что я не позволю тебе.

Несколько мгновений Колин молча смотрел на Джо.

— Хорошо, пока я готов принять такой ответ. Но ты пробудешь здесь некоторое время, и, возможно, кое-что переменится.

* * *

Джо нашла розы в воскресенье утром. С южной стороны дома расположился небольшой садик, отчасти скрытый длинной решеткой.

Растения здесь могли купаться в солнечных лучах с самого утра. Земля была выложена кирпичами, отчего сад напоминал патио, в дальнем углу которого стояла скамейка. Вьющиеся розы всех оттенков белого, розового и желтого покрывали почти все шесть футов широкой решетки.

Джо наклонилась, чтобы вдохнуть аромат нежного цветка, и, закрыв глаза, позволила себе на мгновение вернуться мыслями в прошлое. Ее мать так любила гибридные сорта, восхищаясь их длинными, стройными стебельками.

Вздохнув, девушка еще раз осмотрела сад. Необходимо выполоть сорняки и подрезать некоторые цветы, хотя время года для этого неподходящее. Странно, но, несмотря на то что за розами явно не ухаживали, у них был здоровый вид.

Закусив губу, Джо задумалась, напоминая себе, что это не ее сад, а значит, ни к чему с ним возиться. Во всяком случае, надо бы спросить позволения у Колина. Вот только они с Самантой всего несколько минут назад ушли в церковь.

Заглянув в розовый сад, Колин увидел Джо в кустах стоящей на коленях. Солнце играло в ее светлых локонах.

— Что это ты делаешь? — спросил он.

То, что произошло дальше, поразило его до глубины души. Вскрикнув от страха, Джо вскочила, ее правая рука, державшая совок, быстро взметнулась вверх — она явно была готова защищаться.

Колин застыл от удивления. Постепенно Джо успокоилась: узнав его, опустила совок, паническое выражение в ее глазах исчезло. Колин Уорнер понял, что девушка не просто испугалась. Она была в ужасе и в одно мгновение приготовилась защищаться.

Сердце Колина забилось быстрее от поднимающегося гнева на того человека, который поселил в хрупкой Джоэл этот ужас.

— Извини. Я не хотел пугать тебя.

Совок звякнул о каменный пол, нарушив напряженную тишину. А потом Джо бросило в дрожь.

Колин сделал шаг, но она отступила назад, яростно замотав головой. Джо зябко обхватила себя руками, словно пыталась согреться, и пробормотала:

— Оставь меня.

Колин видел, что ей стоит неимоверных усилий совладать с собой, но был не в состоянии оставить девушку сейчас одну, будто его жизнь зависела от этого. Он в два шага пересек патио и обнял Джо.

Она не шелохнулась. Но Колин Уорнер был терпеливым человеком, к тому же привык иметь дело с напуганными существами. Он стал медленно поглаживать ее по спине. Через несколько мгновений дрожь унялась, но Джо по-прежнему не желала прижаться к нему. Колин ждал.

Она крепко зажмурила глаза, пытаясь держать себя в руках, но это становилось все труднее. Прикосновения Колина были просто волшебными. В его объятиях Джо хотелось забыть все свои страхи и разрушить крепость, которую много лет возводила вокруг себя.

Колин ласково положил голову девушки себе на грудь, и она удивилась тому, как это приятно. Ее щека прижималась к его груди, а Колин то и дело словно ненароком касался подбородком ее волос, шептал что-то ласковое. Она не могла разобрать его слов, только слышала ровное, успокаивающее биение его сердца. И убаюканная его близостью, она осторожно обвила руками его талию.

Целых десять лет Джо никого не подпускала так близко! И вот, проведя рядом с этим человеком несколько дней, нарушала все свои правила! Но, взяв то, что великан предлагает ей, она оставит свое сердце беззащитным.

При мысли об этом Джо взяла себя в руки и попятилась назад. Колин тут же отпустил ее. Она увидела в его проницательном сером взгляде все незаданные вопросы. И вдруг откуда-то из самой глубины своего существа Джо услышала голос, который нашептывал: «Ты можешь довериться ему. Он достаточно силен, чтобы помочь тебе».

Ах, как хотелось поверить внутреннему голосу! Но он замолчал, едва Джо отвернулась от Уорнера и принялась собирать садовый инвентарь.

— Извини за то, что я так повела себя.

— Но почему это случилось, Джо? Чего ты боишься?