— И что же с вами делать? — с легкой укоризной спросил Повелитель. — Сьена, дочь моя, признаешь ли ты свое поражение?

— Угм! — дернулось в воздухе ее исцарапанное Высочество, согласно кивая головой. Лина сочла за лучшее промолчать, внимая неожиданным приятным ощущениям. Пряная осенняя свежесть и холодная до боли в зубах родниковая вода, прозрачные золотистые листья, медленно кружащиеся под бледным небом и осторожно ложащиеся на влажную, взрытую землю. Тонкий узор из голых ветвей, обещающий новое рождение… Ожидание лучшего. Лина всегда любила осень!..

Поймав чуть удивленный лиловый взгляд, удивленно сообразила, что проваливается в транс, и сосредоточенно вытолкнула посторонние, навеянные чуждой силой, ощущения из сознания.

— Твое наказание, Сьена, расширение личного круга на две личности и плодотворное вежливое общение с майл'эйри Эйден! А вы что скажете? — неожиданно обратился он к девушке, заложив руки за спину.

— Инцидент исчерпан, — чуть касаясь травы ногами, произнесла ритуальную фразу Лин, — удовлетворение получено! Но разве Её высочество не обучали Искусству?!

— Теперь — будут! Все свободны! — резко кивнул дроу, разворачиваясь. Ментальный захват ослабел, и Лина хлопнулась на вновь идеальный газон, и уже оттуда наблюдала, как ее высочество транспортируют в покои. Силком. Она громко возмущалась и сыпала ругательства на головы двух стражей.

Встала, отряхиваясь и жалостливо оглядывая лохмотья штанов. Утешало только то, что принцесса выглядела еще хуже. Голова гудела, словно колокол, в котором от стенки к стенке скакала одна только мысль. Вот повеселились, так повеселились!! Наткнулась на незамутненный изумлением, ужасом и прочими неподобающими чувствами взгляд мелкого дроу и нагло подмигнула.

— Скажите, мастер, у вас на дворцовых приемах всегда так весело?

— Нет, скорее страшно, — вздохнул Тьеор, который пережил пару очень неприятных мгновений под взглядом повелителя, думая, что ему не избежать официального порицания.

Они направлялись в апартаменты придворного алхимика, спешно освобожденные предыдущим владельцем под недовольное ворчание дроу о количестве одежды, требующейся недоучившимся человеческим ведьмам. Лина весело огрызалась, чувствуя, что была преодолена какая-то странная стена, и разговор складывается легкий и непринужденный:

— Да не мелочись! — Фыркнула она, — Какое жалование положено придворному алхимику?

— Так его отрабатывать придется! — пожал плечами темный, — алхимик — это такой специальный дроу, к которому обращаются все кому не лень для решения мелких и недостойных проблем, с которыми к магу и не сунешься! Но, я, наконец, взгляну на дворцовую лабораторию! И не только взгляну…

Посмотрев на мечтательное лицо руководителя, Лина понадеялась только, что оно того стоило.

— Любопытство сгубило не одну кошку, — тихо буркнула она. Они неторопливо шли длинным изгибающимся вдоль Зала коридором с множеством ответвлений. Полированный гранит совершенно не скользил под сапогами. Время от времени темноту пересекали полосы света, бьющие из узких проемов, выходящих под купол. Наконец свернули в самый последний, темный коридор.

— А все же, скажи, почему так весело?

— Весело… ну, кто знает, чем все это могло обернуться,… просто Повелитель скучал! — дроу тяжко вздохнул и замолчал.

— Да?? Вы еще и скучать умеете?!

— Представь себе, и не только это. Не язви, ведьма, претензии не ко мне! Представь, если у тебя за тысячу лет жизни не одна эпоха прошла перед глазами, и все мыслимые, да и не мыслимые удовольствия уже перепробованы…

Лина содрогнулась:

— К счастью, не могу! Но ведь вы, такие верноподданные, не даете скучать вашему властелину?!

— По мере сил…

— Так как же развлекается Повелитель??

— Кто-то там говорил что-то о кошках? — прошипел раздраженно Тьеор, подходя к нужной двери.

— Да ладно!! Не знаешь, так и скажи!

— Он — коллекционирует, — бросил мрачно дроу.

— Чего??! — сейчас, сейчас откроется тайна, едва не приплясывала от восторга Лина.

Злость в красных глазах стала практически осязаемой:

— Заговорщиков!!

— Каких заговорщиков? — силой продолжила девушка вытаскивать слова из дроу.

— Ш-ш-ш, — смирился тот и уже спокойно продолжил, — обыкновенных — исполнителей, заказчиков, предателей и идеалистов! И прочих разных желающих заполучить Черный трон.

— Такая неудобная штука, кстати.

— Фу, но вот что интересно мне лично, так это куда деваются их тела?!

— В смысле? — недопоняв, Лина подняла взгляд от блокнота.

— Что он делает с телами?

— То есть он прибирает тела себе? — искренне удивилась девушка, — вот не думала!

— Угу,… И черепа тоже!

— Ну что тут думать? Чучела он из них делает, и выставляет в этакой кунсткамере для очень личного просмотра!! — согнулась в приступе хохота девушка, представив себе далеко не маленький музей. Где под каждой статуей — надпись, день и причина смерти. За… сколько… тысяч лет должно было накопиться в этой галерее немало претендентов! Наверняка она уходит в бесконечность, и пополнят ее еще очень многие. А гроза заговорщиков ходит между длинными рядами и любуется, иногда останавливаясь перекинуться парой слов с безмолвными статуями. Настолько эта картина не вязалась с образом, что могла оказаться правдой.

Тьеор хмыкнул, щелкнув пальцами, и зажегся свет:

— Ты разгадала загадку тысячелетия, ведьма. Потомки будут тебе благодарны. А в награду за сообразительность сообщу еще кое-что…

— Если они будут, эти потомки… Что? — похихикивая, разогнулась Лина.

— Наш Повелитель всезнающ и всеведущ, и не чурается подглядывать за своими подданными через магический свет.

— Откуда ты знаешь?

— Предполагаю, ибо другой возможности просто нет. Возможно, такое рискнул бы проделать и я, будь у меня такие же возможности! Но…

— Ты меня убиваешь, — фыркнула Лин, — пока мы тут сидим и перемалываем кое-кому косточки, возможно, имеем еще одного слушателя?? Поздно предупредил, все что можно и что нельзя я уже высказала. Как мелко, как недостойно! — театрально взмахнула руками.

— Сам не подсмотришь, другие не доложат! Так что думай, что говоришь, а еще лучше, вообще промолчи!! — расположился эльф в низком кресле, мановением руки создавая обед, и кивнул, приглашая девушку к столу.

— И все же?? — не поняла намека ведьмочка.

— Говорю, слишком всеведущ, хотя по должности положено!

— И сколько лет он занимает эту… должность?

— Сколько себя помню, а если серьезно, где-то около тысячи.