Поняв, где должен находиться кот, пастух отправился на поиски своего второго товарища.

И нашел его в дальнем углу, в самом разгаре тщетных попыток физически совокупиться с пивным бочонком. Лишь наполовину проснувшийся и полупьяный, с придурковатой улыбкой на лице, Симна бормотал:

– Ах, Мелинда, милая Мелинда. Какая ты сочная, Мелинда…

Эхомба с силой пихнул бочку. Емкость откатилась, а ее человеческий партнер шлепнулся на пол. Лежа на спине, Симна ибн Синд заморгал и попытался встать. Рукой он шарил в поисках меча, висевшего на боку, но пальцы все время промахивались, хватая воздух.

– Что такое? Кто посмел?.. Ох, ради Гвасика, моя голова!

– Поднимайся. – Эхомба, нагнувшись, протянул руку.

С хмурым и сконфуженным видом северянин принял помощь.

– Полегче! Не дергай так сильно!

Эхомба, взяв товарища обеими руками под мышки, помог ему встать прямо. Коренастый воин высвободился не сразу.

– Все в порядке, Этиоль. Я в норме. – Он то и дело протирал глаза, словно пытаясь избавиться от застилавшей их пелены. – Клянусь Гхофотом, нас опоили каким-то снадобьем!

– И очень даже успешно. – Пастух смотрел на дверь. Она висела на одной петле, готовая упасть от малейшего прикосновения. Одурманили Алиту или нет, но без боя, видимо, взять зверя не удалось. – Они похитили нашего друга.

– Кого? Кота? Кто его похитил? – Симна слегка пошатнулся.

– Наш приятель Харамос бин Гру. Со своими помощниками, которые выжидали подходящего момента. Однако он нам не лгал. Он не давал слова не красть нашего спутника. – Эхомба задумчиво осмотрел дверь. – Черного кота можно продать за большие деньги коллекционерам редких животных. Странники, приходившие в деревню, рассказывали, что в больших богатых городах такие любители встречаются довольно часто. Полагаю, их немало в столь крупном и роскошном городе, как Либондай.

– Что ж, идем! – Норовя вытащить меч, Симна качнулся в направлении двери. – Догоним их!

Эхомба положил ладонь на плечо товарищу.

– С какой стати? – мягко возразил он.

Симна с удивлением уставился на своего флегматичного и непритязательного друга. Как и всегда, в его тоне и выражении лица не было ни малейшего намека на неискренность.

– Что ты имеешь в виду: «с какой стати»? Кот – наш друг, наш союзник. Он не раз спасал нам жизнь.

Пастух едва заметно кивнул:

– По собственному выбору. Таково бремя, которое он решил взять на себя. Но если бы нам троим пришлось голодать, он бы сперва съел тебя, а потом и меня.

– В подобном положении я бы его тоже съел, хотя кошки мне не очень нравятся – слишком жилистые. Но сейчас другая ситуация.

– Он мне нравится. Однако не до такой степени, чтобы рисковать своей жизнью и благополучным исходом путешествия, врываясь в разбойничий вертеп и пытаясь его спасти. Может, ты, Симна, не понимаешь этого, но он бы понял.

– Понял бы, как же! Задал бы ты этот вопрос, глядя прямо ему в мохнатую морду?.. Оставайся, если считаешь нужным, а я иду за ним. – Северянин повернулся и спотыкающимся, но тем не менее величественным шагом направился к двери.

– А как же данное мне тобою обещание?

Симна бросил через плечо:

– Оно будет выполнено – после того, как я спасу Алиту.

– У тебя ничего не выйдет.

– Где это написано? Кто ты такой, чтобы истолковывать еще не перевернутые страницы Судьбы? Думаешь, никто не способен на геройство, кроме как в твоей компании?

– Да ты погляди на себя! Едва ноги передвигаешь! – Не прозвучал ли в голосе пастуха намек на замешательство?

Симна нетвердой походкой продолжал пробираться к выходу.

– Даже в стельку пьяный я управляюсь с мечом лучше, чем трое трезвых как стеклышко воинов. – Он остановился перед качающейся дверью и нахмурился. – Здесь вроде бы была ручка.

– Не имеет значения. – Эхомба, вздохнув, подошел к товарищу. – Толкни, и она скорее всего сорвется с последней петли.

– Ага. – Симна последовал совету и был вознагражден грохотом, с которым поверженное препятствие рухнуло на пол. – Пожалуй, кое-какие страницы Судьбы ты способен расшифровать.

– Судьба тут ни при чем. – Пастух шагнул мимо него. – Просто сейчас я вижу нормально, а ты нет. Пошли.

– Точно. – Симна ибн Синд выпрямился во весь рост. – Э-э-э… Куда мы идем?

– Попытаемся освободить кота, если его действительно захватил корыстный бин Гру. Я бы не прочь бросить Алиту, не прочь оставить и тебя, да вот только, если вас убьют, это навеки станет моей виной. А у меня на душе и без того слишком много тяжестей, чтобы еще обременять ее вашей глупой смертью.

– Ох, Этиоль Эхомба, тебе меня не провести. – Лицо Северянина расплылось в широкой усмешке. – Ты попросту искал предлог, разумного объяснения, чтобы отправиться за котом.

Пастух не ответил. Он уже прошел в дверь и направлялся к порту.

Несмотря на похвальбу Харамоса бин Гру относительно своих коммерческих успехов, а возможно – и благодаря им, друзьям не удалось отыскать никого, кто слышал бы об этом негоцианте. В ответ на бесконечные расспросы маклеры, матросы и слуги, купцы и лоточники лишь ошеломленно таращились, недоуменно качали головами или безразлично ухмылялись, иногда презрительно поглядывая на вопрошавших. Простое одеяние Эхомбы и неопределенный статус Симны низводили путников ниже уровня, заслуживающего внимания добропорядочных горожан. Те, кто отвечал на вежливые вопросы, ничего не знали вследствие своего общественного положения, а те, кто мог быть осведомлен, зачастую не считали нужным отозваться.

– Так мы ничего не добьемся. – Симна по-прежнему был полон решимости, однако от уныния его голос осип, словно от простуды.

– Может быть, мы неправильно взялись за дело. – Эхомба немигающим взглядом смотрел в сторону моря и южного горизонта. В поле его зрения попал корабль, и пастух моргнул. – Вместо того чтобы расспрашивать прохожих, нам следовало бы найти того, кто способен видеть с помощью иных средств.

– Ясновидящий? – Симна неуверенно глянул на друга. – А сам-то ты разве не ясновидящий, долговязый братец? Разве ты не умеешь предвидеть?

– Неужели, если бы умел, толковал бы сейчас об этом? Когда же ты поймешь, Симна, что я самый обыкновенный человек?

– Когда в твоем присутствии перестанут происходить разные чудеса. Впрочем, готов согласиться, что ты не провидец. – Северянин повернулся, чтобы влиться в суматошный водоворот людей и других существ, заполнявших порт. – Если этот скучный народец не может ответить нам, где найти бин Гру, то пусть бы хоть сказали, где найти того, кто сумеет ответить.

Им указали на крохотную витринку в каменном здании, рядом с которой находилась узкая закрытая дверь, похожая на вертикально поставленную дощечку. Вывеска над дверью не содержала никакого имени, а лишь была испещрена множеством незнакомых Эхомбе букв. Более светский Симна распознал обрывки двух разных языков и, соединив кое-какие слова, умудрился извлечь из них некоторый смысл, словно воссоздавая сок из концентрата.