Легчайший шелест поступи сзади прервал его размышления на середине, и он резко развернулся на пятках, чтобы разглядеть мужчину, который следует за ним.

— Алан, — понял он, узнав привычные черты в тусклом свете. — Ты же знаешь, что ко мне невозможно подкрасться таким образом.

Доктор пожал плечами.

— Ты должен признать, что я преуспел в этом, раз сумел подойти так близко прежде, чем ты меня заметил, — улыбка скрыла его смущение, у другого мужчины были все основания полагать, что выводить Люка из себя крайне неблагоразумно.

Почувствовав это, Люк подавил вспыхнувшее было раздражение и вымучил из себя слабую ответную улыбку.

— Я немного рассеян сегодня вечером, — признался он. Раздражение снова поднялось в нем. — Ты мог бы попенять мне, что я совсем расслабился.

Алан Коллье внимательно посмотрел на него — немногие из горожан шли на риск, чтобы осмелиться бросить на Люка подобный взгляд.

— Должно быть, этот расслабляющий элемент — мисс Джой Рэнделл?

Люк полностью переключил свое внимание на друга. Даже Коллье отступил под влиянием такого взгляда.

— Значит, ты ее знаешь, — сказал он мягко. — Нечему удивляться, — он холодно посмотрел на доктора, что—то обдумывая. — Одного не понимаю, какое отношение имеют мои мысли о мисс Рэнделл к тебе?

Резкий тон должен был бы остановить Коллье, как останавливал всех остальных, но тот знал Люка лучше, чем другие, знал, как далеко он может позволить себе зайти. Их связывало прошлое, и Люк не раз проклинал путы своих странных взаимоотношений с доктором. Ему приходилось сдерживаться, а он этого не любил.

Заметив нерешительность Люка, Коллье сделал осторожный шаг вперед.

— Я понимаю, что это не мое дело, но хотел бы попросить тебя один единственный раз, Люк, оставь ее. У нее полно своих проблем.

— Почему ты думаешь, что я причиню ей вред? — прорычал Люк. — Если ты так хорошо меня знаешь, как утверждаешь, то сделай одолжение — займись своими делами, — он повернулся, чтоб уйти, но Коллье схватил его за руку.

— Я знаю, что ты не причинишь ей вреда, — сказал доктор. Его рука подрагивала на твердом плече Люка, но он продолжал его удерживать. — Не больше, чем ты «ранил» других. Ты будешь играть в свои игры, и к тому времени, когда ты, в конце концов, все закончишь и отпустишь её, ты разрушишь ей жизнь и все, чем она дорожит.

Люк удержался от инстинктивной реакции и заставил себя медленно повернуться. Его глаза яростно смотрели на удерживающую руку, пока Алан не убрал её.

— Доктор, а тебе—то что за дело? До этого ты никогда не вмешивался, — его глаза угрожающе сузились, а голос стал резким.

Коллье вздрогнул, но упрямо стоял на месте.

— Я не хочу видеть, как мисс Рэнделл страдает. Она — не игрушка ни для тебя, ни для кого—либо еще, — он заговорил быстрее под свирепым взглядом Люка. — Оставь ее в покое, Люк. Если для тебя имеет хоть какое—то значение то, что я когда—то для тебя сделал, отплати мне тем же и сделай, как я прошу.

Несмотря на внутреннее раздражение, неестественное волнение в голосе Коллье тронуло Люка, и он тряхнул головой в искреннем недоумении.

— Я не понимаю тебя, Алан. И не дам никаких обещаний. Ты знаешь мои потребности, — при попытке доктора возразить, он поднял руку, упреждающе останавливая его. — Я обещаю одно. Я не обижу ее. Она никогда не будет страдать. Наоборот — это она нуждается в том, что я могу ей дать.

Он стиснул зубы и в упор смотрел на Коллье до тех пор, пока тот, признав поражение, не опустил голову. Люку эта победа показалась полным провалом. Коллье отвернулся, ссутулившись, и стал похож на уставшего старика. А Люк, проклиная доктора, себя и то, кем он был, скрылся в долгожданной безопасности леса. Из полумрака выскочила тень и пристроилась рядом с ним. Пальцы Люка зарылись в густой мех и начали медленно поглаживать его. Раздражение исчезло, его место заняло предвкушение. Волк поднял на него желтые глаза.

— Да, мой друг. Это будет трудной охотой, но я думаю, что добыча того стоит, — полог леса сомкнулся за ним, как только он вошел в него. Волк трусил впереди.

К тому времени, когда Джой покончила со всеми делами, уже прошло полдня. Как только она зашла в магазин, сверху зазвонил колокольчик, и сидевший там лабрадор завилял хвостом, признавая в ней знакомого человека.

— Привет, — сказала она, улыбаясь, и присела рядом с собакой, теребя рукой широкую влажную морду. Хвост забился с еще большим восторгом, когда Джой почесала живот пса, который тот подставил ей, перевернувшись на спину.

— Я вижу, вы понравились Гуннару, — раздался снизу из—за прилавка мелодичный, дружелюбный голос.

Погладив пса последний раз, Джой встала и улыбнулась владельцу магазина. Мистер Джексон поставлял большинство предметов первой необходимости городу и прилегающим к нему областям и гордился тем, что мог достать все, что угодно, если этого не обнаруживалось в его магазине. Широкий ассортимент местных товаров приятно удивил Джой. Торча здесь, размышляла она, хотелось бы иметь некоторое разнообразие, чтобы уж совсем не сойти с ума от отчаяния.

— Гуннар мне тоже понравился, — сказала она, посмотрев на животное, которое потрусило прочь, чтобы снова улечься спать. — Я всегда любила собак.

Мистер Джексон склонился над прилавком и взъерошил редкие волосы на затылке.

— Любой, кто любит собак, поймет меня. Ну а теперь, что я могу сделать для вас, мисс Рэнделл? Нужны какие—то особые продукты? Знаю, что товары здесь не блещут разнообразием, но я могу заказать почти все. К настоящему моменту в этом я достиг вершины мастерства. Могу достать все, что ни пожелаете, — он выпрямился и широко улыбнулся ей. Джой почувствовала себя почти виноватой, так как придется его разочаровать.

— На самом деле, мистер Джексон…

— Здесь все зовут меня Биллом, — любезно вставил он.

— Билл, значит Билл, вы, вероятно, слышали о причине, из—за которой я нахожусь в городе… — после его кивка она продолжила. — У меня возникла вот какая проблема. Я потеряла проводника и мне требуется новый, который проводит меня в горы. У меня есть карты, деньги, чтобы купить все необходимое, и я хорошо заплачу за оказанную услугу. Но проводник мне нужен немедленно по той причине, чтобы я смогла опередить непогоду.

Она увидела, как Джексон поджал губы, его задумчивое лицо приняло довольно озадаченный вид. Джой подумала, что его реакция была не такой уж неодобрительной, как и у большинства местных людей, к которым она обращалась с подобным вопросом. Однако у нее все равно возникло мрачное предчувствие, что это очередной тупик.

— Во всяком случае, — продолжила она, — Уолтер Эверхард из гаража сказал мне, что вы можете знать кого—то, кого я могла бы нанять. Как я уже сказала, я могу хорошо заплатить и у меня масса планов.

Она остановилась, ожидая хоть какого—то ответа и надеясь на то, что ее предчувствия не оправдаются. Джексон нервно дернул сзади за воротник, глаза смотрели мимо нее.