длинную очередь, и, наконец-то, попали к дежурному. Он был сильно измучен большим потоком людей. Прибывавших сюда оказалось так много, что он не успевал разбираться с бумагами.

Через пару часов, офицеры отметили свои документы. Они узнали у служащих: — Где выход из порта? — и двинулись в указанном им направлении. Минут через десять командированные на фронт очутились у небольшой проходной.

Один за другим, прошли сквозь вертушку и оказались на совершенно пустынной запущенной улице. Майор спросил у охранника: — Как добраться до железнодорожного вокзала вашего города?

— Наш общественный транспорт дано уж не ходит. — ответил небритый боец, одетый в потёртую форму пехоты: — Поэтому, вам всю дорогу придётся топать пешком. Пройдёте вдоль тех путей около пяти километров и попадёте на место. — он устало махнул рукой на восток.

Военные закинули за спину полупустые вещевые мешки и отправились в путь. Топая по пыльной дороге, Яков растерянно думал: — «Интересно, почему в этом городе не работает рельсовый транспорт? С автобусами всё мне понятно, их реквизировала РККА на военные нужды.

Ведь нужно доставить людей и оружие на передовую, а обратно везти сотни раненых воинов, но вот куда делись трамваи? Их ведь на фронт не отправишь и не сможешь использовать в качестве санитарных машин. Скорее всего, у них здесь нелады с электричеством. Не хватает жидкого топлива для генераторов».

Скромный отряд прошёл сто с чем-то метров, вышел на широкую улицу и оказался на пустой остановке. Об этом им сообщил жёлтый плакатик с большой красной литерой «Т» в белом кругу. Там офицеры увидели нечто весьма необычное.

Выяснилось, что две колеи, ведущие в разные стороны, плотно забиты, но не трамваями, как они ожидали. Везде находились железнодорожные грузовые платформы, теплушки, и даже вагоны для пассажиров дальнего следования.

Удивлённо переглянувшись, мол, что это значит, офицеры пожали плечами и двинулись дальше. Скоро они убедились, что чем ближе подходили к центральным районам, тем хуже обстояли дела с рельсовым транспортом.

Теперь подвижной состав стоял не только на рельсах и вдоль них на земле, но и везде, где только возможно. Все скверы и небольшие площадки между домами тоже были забиты подвижным составом.

У Якова создалось впечатление, что он шагал по полустанку, давно позабытому нашей страной. Его ощущение усиливало то обстоятельство, что многие колёсные пары вдавились в мягкую почву и погрузились в неё по самые буксы.

Скоро совершенно стемнело. Высоко в облаках послышался звук самолётов, летевших с проклятого запада. Сзади, со стороны речного порта, раздались частые выстрелы крупнокалиберных зенитных орудий. Их сопровождали удивительно мощные взрывы. Минуту спустя, над землёй поднялось яркое зарево большого пожара.

— Похоже, что бомба попала в баржу с горючим. — хмуро бросил майор: — Семьсот километров тащили её из Баку, а прилетели фашисты и без всяких хлопот сожгли возле Астрахани. Где же наши прославленные «красные соколы»? Спят, как сурки, или давно уже сбили их в воздушных боях?

Как и все остальные, Яков тотчас повернулся в сторону Волги. Как ему показалось, они отошли от реки на два с небольшим километра. Лейтенант посмотрел на буйные красные всполохи, закрывшие часть горизонта, и со страхом подумал о людях, которые мечутся в пылающем пекле.

Наверняка, они безуспешно пытались, сбить очень высокое пламя. Ведь нужно, как можно скорее, тушить огромный пожар и спасать оружие с топливом, привезённое с Каспийского моря.

Возвращаться назад офицеры не видели смысла. Пока добежишь до расположения порта, там всё благополучно сгорит. К тому же, на проходной стояла охрана, которая никого не пропустит без пропуска. А будешь им что-то доказывать, так примут за диверсантов и пальнут из винтовки без долгих раздумий.

Откуда-то слева, послышался громкий хлопок. К нему прибавилось злое шипение, словно струя сжатого воздуха выходила из проколотой шины. В небо взвилась небольшая ракета. Точно такими патронами подавались сигналы в войсках. Сияя ослепительным блеском, яркий сгусток огня полетел в сторону порта и, застыл над его территорией.

Справа раздался такой же отрывистый звук. Ещё один мощный «светильник» зажёгся в безоблачном небе. Из разных мест одна за другой вылетали пылавшие «люстры». Они повисали на небольших парашютиках и указывали бомбардировщикам фрицов дорогу к причалам.

— Что ж мы стоим? — крикнул кто-то из молодых лейтенантов: — Нужно поймать этих мерзавцев!

Майор укоризненно глянул на возбуждённых попутчиков. Они были готовы сорваться на бег и броситься в плотную тьму на поиски пособников немцев. Мужчина грозно нахмурился и приказал: — Стоять всем на месте!

Заметив удивлённые взгляды парней, пожилой офицер доходчиво всё объяснил: — Шпионы отлично вооружёны, а у нас один пистолет на пятерых и всего две запасные обоймы. Они замечательно знают весь этот район, а мы тут впервые.

Так что, перестреляют нас здесь, как куропаток на убранном поле. Кроме того, судя по количеству вспышек ракет, их здесь значительно больше, чем нас. Посмотрите туда. — Степан Сергеич указал в направлении вокзала, куда они все направлялись.

Над центральным районом тихого города тоже висело четыре огня. Там часто грохали большие зенитки. Слышались звуки мощной бомбёжки, и уже разгоралось пламя большого пожара.

— Откуда здесь столько фашистов? — изумился азербайджанец Тофик Бабаев: — Ведь мы же находимся в нашем глубоком тылу?

— К сожалению, это не немцы. — устало ответил майор: — Это бывшие советские граждане. Скорее всего, те, кому совсем не нраву советская власть. Таких в нашей стране процентов сорок, не меньше. Это бывшие богатые люди, лавочники, кулаки, служители церкви, офицеры царской империи, полиции или охранки.

У них всех имелись взрослые дети, в которых они воспитали ненависть к нашему строю. Сюда можно прибавить и тех, что оказались в плену в самом начале войны, в 41-м году. Они не хотели терпеть лишенья и голод в немецких концлагерях. Поэтому, лишь появилась возможность, тотчас перешли на сторону фрицев.

После небольшой подготовки, их всех забросили сюда самолётами. Предатели спустились на парашютах, где-то за городом, затерялись в неразберихе прифронтовой полосы и усердно работают на новых хозяев.

Яков уже часто услышал, как Степан Сергеич употребил слово фрицы. Он вспомнил о том, что таким же макаром, немцев называл и старик, что жил у них во дворе. Ветхий дед был на фронте в Первую мировую войну. Иногда он говорил о тогдашних врагах, как о гансах или германцах.

Вдалеке раздались длинные трели милицейских свистков. К ним тут же прибавился топот нескольких ног и редкие выстрелы пистолетов, револьверов и «мосинок».

— Ну вот и наряд сюда подоспел. — хмуро бросил майор: — Пусть занимаются своим прямым делом, а нам нужно двигаться дальше.

Следуя за