— Я подобного никогда не слышал, читать старые книги приходилось, а услышал первый раз. Современный язык обогатился новыми словами, вам придется подучиться.

— Ничего, освоите ментальное общение, тогда и начнем полноценный обмен информацией.

— Как это ментальное общение? — не понял Хайнц.

Президент улыбнулся, а в голове у кандидата в министры неожиданно развернулась картинка древнего Амстердама, где по улицам на булыжниках тряслись кареты, а жители обходили зловонные лужи.

— Что вы со мной сделали? Это нарушение прав человека!

— Всего лишь передал информацию, ментально.

— Я против чужого внедрения в свой мозг.

— Никто к вам не внедряется. Ничего, пройдете курс обучения и разберетесь.

— Зачем мне это надо?

— Как вы думаете, можно ли словами передать ту картинку, что вы получили ментально?

— Нет, — не задумываясь ответил Хайнц.

— К вам пришел заместитель и ментально передал нужные сведения. Или вы предпочтете слова?

— Если принять во внимание информативность эпизода в Амстердаме, то ментальное общение намного лучше.

— И не волнуйтесь, никто не сможет влезть в ваши мысли.

— Откуда вы знаете о древнем Амстердаме?

— Я там был полторы сотни лет назад, помогал выбить англичан из Индии.

— Сколько вам лет? — Хайнц не скрывал своей растерянности.

— Даже и не знаю, Земное и галактическое время порой выкидывают неожиданные фортели.

Хайнц Ван Ломбер пристально посмотрел на президента и твердо сказал:

— Я хочу на вас работать.

— А ваши взгляды не будут помехой? В галактике нет национальностей, здесь расы.

— Не хочу от вас скрывать, мне будет трудно перебороть устоявшиеся привычки.

— И вам придется контактировать с сотрудниками дипмиссий.

— Вообще-то я имею практику такого общения.

— Повторю. Вы встретите не другую национальность, а иную расу.

До Хайнца начал доходить смысл слов.

— Вы хотите сказать, что я встречусь с нелюдьми?

— Да, именно это я и сказал.

— Это же очень интересно! — На душе у Хайнца Ван Ломбера неожиданно стало спокойно.

Президент пристально посмотрел и добавил:

— У вас три заместителя: Степан Спилгерсон, Евгений Батанга и Баджавара Видавипуру.

Со Степаном как раз проблем не будет, русский швед, министр торговли Великоросской империи всегда был симпатичен Хайнцу. Остальные двое, негр и индус, в общем-то известные люди, грамотные специалисты и умелые организаторы. Неприятно, но придется работать.

— Я вам обещал перебороть свои привычки и сдержу данное слово, — ответил Хайнц, глядя президенту в глаза.

— Еще одно предупреждение. Те, кого вы принимаете за китайцев, на самом деле биороботы.

Особняк, куда привезли Хайнца Ван Ломбера, не мог похвастаться особой роскошью. Зато продуманность планировки и невероятный комфорт буквально вынуждали все проверить и пощупать. Решено! Домой, забираю семью и вперед. На развитие ментальных способностей и последующее обучение до необходимого уровня ему дали двенадцать месяцев. Причем приступить к работе он был обязан уже через неделю.

Сергей решал на первый взгляд второстепенную и абсолютно рутинную задачу под названием космонавигация. Казалось бы, что в этом может быть важного? Простой пример: купил человек карманный навигатор и с легкостью найдет нужное место рыбалки или без проблем выйдет на дорогу в лесу. А как он работает, этот навигатор? Да самый обычный маячок, который непрерывно подает сигнал орбитальным спутникам и в ответ получает собственные координаты. И интересовал Сергея не вопрос здоровья человека с подобным излучателем в кармане, а количество и расположение космических кораблей в недоступной для альянса части галактики. Поступающие от них сигналы обрабатываются на контрольно-диспетчерских станциях, полная картинка по всем пользователям навигационной системы находится в Центре астронавигации и космографии. Проще говоря, добравшись до центрального навигационного компьютера, можно получить данные обо всех мобильных и стационарных космических объектах.

Таких центров оказалось три. Основной и один из резервных находились на подконтрольной Галактическому альянсу территории, второй резервный — у индусов в системе Лаланд. Если Союз Риши достаточно быстро перешел под крылышко альянса, то основная часть расы осталась в составе моногосударства Маджур и недвусмысленно угрожала войной. Необходимо было как-то решить вопрос с последним Центром астронавигации и космографии и при этом не ввязаться в войну. Полученная через навигационную систему информация обещала быстрое поражение. Маджуры обладали стократным превосходством в боевых кораблях, не говоря о вспомогательном и транспортном флотах. В случае их атаки не успеешь воспользоваться преимуществом «чистой» расы — сотрут и растопчут в мгновение ока. Именно забота о собственной безопасности вынуждала взять под контроль всю навигационную систему галактики.

Взять не столь давние споры о причерноморских маяках. Захваты, протесты, споры и противостояния. Подумаешь, какая ерунда — полосатая башенка с фонариком наверху. А крику-то! То-то и оно, что отнюдь не ерунда: элементарная смена кода — и Черное море превратится в неведомые воды времен аргонавтов. А в масштабах галактики контроль над Центром астронавигации и космографии даст стопроцентную гарантию, что вражеский флот никогда не сможет не то что напасть, но и вернуться на свои базы. Если для получения информации о количестве и перемещениях кораблей достаточно обеспечить непрерывную связь с центром космонавигации, то смена ведущего кода требует физического присутствия непосредственно на станции. Причем менять надо одновременно на всех трех, ибо в противном случае автоматика определит измененный сигнал как неисправность и выберет опорной станцией ту, что останется со старым кодом.

— Почему ты хочешь обязательно послать туда людей? — разглядывая голограмму, переспросил Ирий.

— Кибертехника слишком восприимчива к наведенным помехам. — Сергей немного сдвинул картинку, чтобы показать расстояние до ближайшей подконтрольной системы.

— Опасно ставить ретрансляторы, не спорю. В данном районе проходит не менее пяти кораблей в неделю.

— И со сменой дежурного отряда возникнут проблемы. Даже при двухмесячном цикле обязательно останутся завихрения от телепортации.

— Заметят, корабли дальней разведки патрулируют с недельным интервалом.

— Послушай, Ирий, а если организовать Черную дыру?

— Что еще за дыру, в космосе не может быть никаких дыр.

Сергей чуть не ляпнул про одну из гипотез из теории относительности, да вовремя прикусил язык. Наука древних давно изучила галактику как теоретически, так и практически. Другое дело — не везде еще побывали люди, но здесь вопрос не науки, а естественного процесса освоения космического пространства.