— О чём с тобой разговаривать, глупая тварь? — прошипела сквозь зубы Кротта мне прямо в ухо.

— А ну стой! — Валюна схватила меня за руку, повернула ладонь. Внимательно посмотрела на руну. — Это откуда?

— Мы ездили в город, — я говорила внятно и чётко, — там её оставил какой-то мужик.

Валюна посмотрела на Михи с нескрываемым любопытством.

— Мужик?

— Она разговаривала с лордом Альросским на площади, — угрюмо подтвердил потенциальный садист, вмиг и навсегда потерявший моё доверие.

— Маман! Она меня била, — заныла рядом Кротта.

— А ну-ка заткнись! — приструнила дочку хозяйка. Валюна неожиданно провела рукой по моим спине, бедру, ощупывая, меня словно лошадь, цокнула, а затем отступила. — Развяжите её.

— Ну, маман!

— Я сказала — заткнись! — прошипела маман и обратилась ко мне: — Иди к себе, Евка. Моя доброта не знает границ. — Потом повернулась к дочери: — Живо в дом! — Следом досталось и остальным: — Не слышали? Развязать её! Зрелище кончилось. Всем! Живо по домам!

Леди Валюна Дилирис быстро смекнула, как воспользоваться сложившейся ситуацией во благо себе и любимой доченьке. Непостижимым образом она стала обладательницей путёвки в лучшую жизнь. Сразу, как только увидела ту самую руну, мерцающую голубым, на ладони дворовой девки. Теперь безродная обеспечит ей безбедное существование.

Очень смутил наряд нахальной девчонки — странные портки и рубашка, что впору носить мужикам, и то в парилке. Она обязательно узнает, откуда это у Евки. Но позже.

Сначала Валюна не поверила глазам, не поверила внезапно привалившему счастью… Триста тысяч золотом и отказ от всех прав на живую вещь? Можно ли об этом мечтать? А в идеале они получат покровительство одного из сильнейших!

Дилирис прикрыла веки и откинулась на спинку старого, хотя и удобного кресла. Оно угрожающе скрипнуло под её тяжестью. В мечтах леди уже рисовала ремонт, новый дом в столице, приглашения на званые приёмы… Фаворитов, и обязательно — благородных кровей.

Как хорошо, что под внимание колдуна не подпала её крошечка! Отказываться от единственной дочери леди не собиралась. Малышка хоть и была с виду красивенькой, умом особо не блистала. Но это и к лучшему — Кротта всегда будет слушаться маму и жить рядом. Потом выйдет замуж. Удачно выйдет. Валюна сама подберёт партию. Мужем станет один из королей. На худой конец — принц, но обязательно богатый.

В музыкальный зал тихонько вошла Кротта, придерживая возле глаза холщовый мешочек со льдом. Она была раздражена и капризна. Поджатые губы и злой блеск глаз ясно свидетельствовали: девочка задумала месть. Ещё бы! Стать посмешищем для всего двора! Оказаться битой дворовой девкой без совести и стыда!

— До сих пор не понимаю, почему ты отпустила эту дрянь, маман! — всхлипнула Кротта, пытаясь вызвать жалость, но, как положено истинной леди, степенно села в кресло напротив, аккуратно расправив складки пышного платья.

Валюна любовалась дочерью: умеет произвести впечатление, когда нужно. Настоящая будущая королева третьего или седьмого королевств!

— С сегодняшнего дня ты будешь уважать эту дрянь, — задумчиво произнесла леди Дилирис. — И… подаришь ей свои самые лучшие платья.

— Ты что такое говоришь, маман? Самые лучшие? Ей?!

— Именно. А из новой ткани нашьём ей ещё.

— Из новой? — В глазах Кротты светилось безмерное удивление. — Её же сегодня мне привезли из города! Для меня, маман!

— Ну и что?! — пожала плечами Валюна.

— Не отдам! — выпалила Кротта, разгораясь от ярости. — Ни за что!

Дочка не хотела слушаться, не понимала глубины великого замысла. Глупость крошечки разозлила Валюну не меньше, а даже больше, чем вся нелепая сцена на заднем дворе. Она подошла к дочери, резко вскинула руку и схватила Кротту за горло холодными жёсткими пальцами.

— Слушай меня внимательно, дочка, — гневно процедила она, не сводя с Кротты испепеляющего взгляда, под которым та быстро затихла. — Отныне ты закроешь свой маленький чудный ротик и будешь вести себя так, будто Евка твоя самая любимая, самая драгоценная сестричка на свете.

— Но…

— Эту бестолочь выбрал сам дракон. Если она пройдёт отбор, мы купим тебе сотни метров такой же ткани. И даже лучше. А если девка станет его женой, сами короли лягут у твоих ног в надежде породниться с Альросским.

— Мне не нужны короли, — заныла Кротта. — Я дракона хочу! Хочу наказать её за это! — Она убрала руку от лица, демонстрируя фиолетовый кровоподтёк.

— Всё потом, — фыркнула Валюна и ласково ущипнула дочку за щёку. — Твоя сестричка погорячилась. Не обижайся на неё.

— Да не сестра она мне!

— Это мы исправим завтра же утром. Вызовем господина Соре, и он оформит новую фамилию Евки.

— Маман!

— Как сказала, так и будет. Иди!

Леди Валюна махнула рукой, не обращая внимания на слёзы дочери.

Глупая! Не видит таких перспектив! Не может поступиться гордостью, чтобы получить большее. Если Евка вернётся с отбора ни с чем, Дилирис сама позаботится о том, чтобы всыпать неудачнице плетей, аннулировать документы и устроить такую жизнь, чтобы девка взвыла собакой. А пока… Они будут улыбаться и шить новые платья. Во дворец Евка должна приехать, ничем не отличаясь от уже выбранных невест. А то и выгодно выделяясь среди них.

Валюна потирала руки от предвкушения, когда Кротта выскочила из комнаты ещё злее, чем была. Слёзы градом катились по щекам, синяк болел, и даже лёд не помогал свести его или хотя бы сделать чуточку меньше.

А тут ещё и маман с такими глупыми словами! Готовит Евку для колдуна! Подумать только! Она сама мечтала об этом отборе, представляя себя любимой женой одного из самых завидных женихов девяти королевств! Какие бы сплетни ни распускали о нём, она видела его самым красивым, самым лучшим мужчиной. Сильным, богатым, влиятельным. Как раз для неё. Он столько раз снился ей в чудесных снах…

Обида с удвоенной силой нахлынула и растеклась внутри. Маман не пустила её на площадь! Сколько она ни просила, запретила участвовать в отборе. Зато безродной твари повезло! Ну ничего. Кротта уже придумала, как поставить девку на место. Только Михи отыщет.

Она накинула на плечи шубу и направилась в конюшню. Там часто ночевал конюх.

Михи был у себя, перекладывал упряжь, наводя порядок.

— Смотрю, ты без настроения… — Кротта встала на пороге каморки, следя за мужчиной насмешливым взглядом. — Потерял любимую? Испугался?

— Ох, малышка Кротта, — тяжело вздохнул Михи и махнул рукой, — сложно всё…

— Слышала, руну можно снять, если лишить претендентку невинности.

— Я тоже слышал, да как же можно без согласия?