- Что там?- спросила шёпотом.

- Кажись пришли. Тиной потянуло. Иди за мной. Да поаккуратнее! Лишнего чего не ляпни. Обращайся уважительно.  Водяной – батюшка, строгий, но добрый и справедливый. Зазря не обидит. – Поучал он меня напоследок.

Матвей принюхался. – Эх, рыбкой пахнет! – Облизнулся он.

Отряхнула дорожную пыль с подола сарафана, поправила на голове платок и направилась за котом, почти скрывшимся  в зарослях ивы.  Раздвинув их длинные, свисающие до самой земли ветви,  вышла на берег реки. Кот, брезгливо потряхивая лапами,  уже ходил по берегу.

  Вспомнив все просмотренные в детстве сказки, подойдя к воде низко поклонилась, коснувшись воды рукой.

- Здравствуй батюшка водяной, я тебе подарочек принесла.-

Что-то булькнуло, и вновь стало тихо, даже птицы примолкли, только шелестели деревья и кусты, что-то шептала трава. Гладь реки пошла рябью.

- Батюшка – Водяной, прошу  твоего дозволения набрать в твоих владениях одолень - травы.- 

  Кот одобрительно кивал головой, - молодец мол, всё правильно делаешь!  Вдруг на середине реки вода забурлила, я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

  Над водой появилась  совершенно лысая голова. Вместо ушей,  словно рыбьи плавники, усы и борода – я такие у сомов в аквариуме видела. Сам весь зеленоватого цвета, в тон речной тине. А ничо так, даже симпатичный. Вот только одежды на нём нет. Совсем.  Надеюсь, он полностью из воды показываться не собирается. Боюсь даже представить, что там ниже. Я девица молодая, можно сказать нецелованная совсем. Стесняюсь я.

 - Надо же, какой импозантный мужчина. Не ожидала! – пробормотала я себе под нос.

Тихо так вроде сказала, но меня похоже услышали. Вон как довольно заулыбался.

- Давненько я у себя таких симпатичных девиц в гостях не видывал. Кто такая? Откуда? –

   Водяной потихоньку приближался к берегу.  Я на пару шагов отступила. Так. На всякий случай. Мало ли чего он там себе нафантазирует.  Вдруг под воду утащит? А мне и здесь, на земле хорошо.

- Ведьма это моя. Мареной кличут. Обучаю вот. – Это кот пришёл мне на подмогу.

- Ааа, Матвей. Давненько тебя не видел. Ведьма говоришь. Ну да, ну да, теперь и сам вижу. Хорошенькая. Эх, жаль, что ведьма.  В жёны бы взял. Скучно мне. – Пожаловался водяной коту. Тот в ответ понимающе кивал головой.

- Что ты там про подарки говорила, ведьма? –

Я вытащила из кармана одну из лент и показала водяному.

- Нравится! Очень нравится! – оживился он, хлопая руками, аж круги по воде пошли. – Поплыву в соседнюю реку,  Выберу себе новую подругу. – Он мечтательно закатил глаза. - Русалки  за такие ленты на всё готовы.  Свои страсть как уже  надоели. Новых хочу! –

Вдруг он резко ушёл под воду.  Следом из реки на берег полетели длинные плети белых кувшинок. Я быстренько их подбирала и оттаскивала подальше. Потом соберу и уложу по мешкам.

Кот вообще ушёл туда, где брызги воды до него не доставали. Ну не любит он воду!

Вскоре над водой опять показалась голова водяного. Я подошла к реке, снова поклонилась в пояс и опустила одну из лент. Та резко ушла под воду, будто её кто дёрнул.

- Спасибо тебе Водяной – Батюшка. –

Тут кот подсуетился и зашептал мне – Рыбки, рыбки попроси-

Я вытащила из кармана ещё одну ленту и так же  опустила её в воду.

- А нельзя ли попросить у тебя батюшка немного рыбки к обеду, для помощника моего. – Я покосилась на кота.

Водяной захохотал, хлопая руками по воде.

- Ну, Матвей, ну хитёр!  Будет вам рыбка.-

Водяной вновь ушёл под воду, а из ближайшего камыша послышался звонкий, словно перезвон колокольчиков смех и женские голоса. Из воды показались три  хорошенькие девичьи головки. Распущенные, переплетённые цветами и речным жемчугом длинные волосы расстилались по воде. Одетые в полупрозрачные одежды речные девы были необыкновенно грациозны и красивы. 

  Да это ведь русалки! Настоящие!     

- Ведьма! А нам подарки, ведьма? Мы тоже хотим подарков!- Русалки тянули ко мне свои бледные руки.

Кот подошёл ближе к берегу и важно заговорил:

- Госпожа ведьма сегодня пришла  к Батюшке - Водяному. А вы наберите нам комариных лапок да кожи лягушечьей, будут и  вам подарки. –

Матвей  ещё какое-то время торговался и договаривался с русалками на счёт будущих поставок ингредиентов для зелий.  Я только дивилась его деловой хватке.

- Что вы тут шум и гам устроили. А ну кыш! – вновь показавшийся из воды Водяной разогнал речных дев.

  Вскоре мы упаковывали в мешок три большие рыбины, обернув их листьями крапивы – чтобы не испортились в  дороге. К ним в довесок Водяной выкинул на берег ещё несколько речных раковин, которые я спрятала в рюкзак.

Кот велел мне третью ленту  Водяному не показывать: -  Что нужно мы уже добыли. Если покажешь – не отвяжешься.  А тебе ещё с Лешим знакомится.  Ты ведь в лесу и не была  толком, так,  с краю ходила. А он тоже такие штучки любит.  Считай,  повезло тебе!  -

Кувшинки слегка подсохли на берегу и тоже были тщательно упакованы мной в мешки. Попутно собрала на берегу  ещё несколько видов трав, растущих только у воды. В хозяйстве всё пригодится! Когда я ещё сюда попаду!

Водяной мне понравился. Мировой мужик оказался! Весёлый! Пока мы на берегу прибирались, развлекал нас смешными историями, из своей подводной жизни. Надо ему какое-то интересное занятие придумать. Чтоб не скучал.

Мы тепло распрощались,  от души поблагодарив за щедрые дары.  Пообещав заходить в гости, двинулись в обратный путь.

Матвей заметно расслабился, стоило нам отойти от реки. Ну не любит он воду! Вон как брезгливо потряхивал лапами на берегу и вздрагивал, стоило брызгам воды долететь до его пушистой тушки.

Время  уже перевалило  за полдень.  Решили сделать привал под одиноко стоящим в поле огромным  старым дубом. Быстро, на пару с котом,  умяли припасённую для нас домовым кашу. После сытного обеда на воздухе клонило в сон. Матвей не дал, ещё и подгонял всю дорогу, зараза пушистая! Ворчал под нос, мол и так задержались, вернуться бы засветло.

   Солнце припекало.  Плечи оттягивали туго набитые мешки. Предложила коту понести хотя бы полупустой рюкзак. Тот на отрез отказался.  У него видите ли – лапки. И вообще он за дорогой следит и меня от опасностей страшных охраняет.  Как всегда выкрутился.

Домой добралась грязная и уставшая. Передала подарки Водяного своему домовому, а сама  пошлёпала в баню, отмывать пыль дальних дорог и рыбью чешую.

Вода, как обычно, смыла усталость и придала сил.  Ещё во дворе я почувствовала умопомрачительный запах жареной рыбы. Рот сразу наполнился слюной.  На кашу я уже смотреть не могу!  В горнице, вокруг уже накрытого стола, кругами ходил кот, подёргивая от нетерпенья ушами. Не стала заставлять его ждать – сама голодная, а здесь такие запахи!