Прошел не один год, прежде чем Стас решил снова стать ближе к этой семье. Он удивлялся тому, как прикипел к ней сердцем. Дубровин объяснял это своеобразно: тем самым он восполняет недоданную родителями чашу братской любви. Ирину он считал своей сестрой, убедившись в том, что чаще чужие люди проявляют больше доброты и внимания, чем кровные родственники. Ирине тоже недоставало общения со Стасом. Благодарность и уважение, которые она испытывала к нему, с годами росли. Теперь она точно знала, что дружба между мужчиной и женщиной возможна, что ей невероятно повезло. Стас обладал удивительным талантом вовремя заполнять пустоту, возникающую в ее душе. Отношения с Борисом давно сошли на нет. Она снова чувствовала одиночество. Ирина физически не переносила его. Для душевного покоя ей было необходимо знать, что рядом есть человек, на которого она может положиться. Трудно было каждый раз все начинать сначала. Нужно было как-то освободиться от боли и разочарования и снова легко с надеждой смотреть в будущее.

К проблемам в личной жизни добавились обострившиеся отношения с Дашей. В шестнадцать лет все воспринимается остро, фатально. Каждое свое слово, обращенное к дочери, Ирина произносила с некоторой боязнью. Даша реагировала на обычные вещи настолько резко, непредсказуемо, что Ирина хваталась за голову, а когда накладывалось и свое плохое настроение, получалась обычная, разрушающая ссора. Молчание и обиды длились недолго, но отбирали слишком много нервов у обеих. Период самоутверждения у Даши пришелся на очередную полосу неудач у ее матери: новая работа, уход Бориса, очередная депрессия. Но долго раскисать у Ирины не было времени, приближалось ожидаемое и волнующее событие – поступление Даши в институт.

Стас, как всегда, объявился в нужный момент. Ирина была очень рада слышать его голос. Разговор был долгим, Дубровин узнал, что Даша хочет поступать в университет. Высокий балл аттестата позволял надеяться, что поступит она с первого раза. Но Ирину не устраивал выбор дочки.

– Стас, поговорил бы хоть ты с ней, – вздыхала уставшая от участившихся выяснений отношений с Дашей женщина. – Что это за факультет: биофизический. Разве это женская профессия? Наукой она собирается заниматься! У нас другое предназначение. Я не против научно-технического прогресса, только без Дашиного в нем участия. Может быть, я не права, но у Даши прекрасное знание английского. Уговори ее подать документы на отделение иностранных языков.

– Ты считаешь, что я должен это сделать? – зная, как непросто переубедить подростка, настроившегося на что-либо, Дубровин ожидал от встречи с Дашей не только приятных минут.

– У нее к тебе особое отношение, ты ведь знаешь. Мы давненько не общались, но это не помеха. Надеюсь, в разговоре с тобой она не станет открыто протестовать, а там – подумает хорошенько.

– Ладно, – нехотя согласился Стас. Он так давно не разговаривал с Дашей. Не хотелось начинать с советов, наставлений, но Ирина очень просила. – Я заеду к вам завтра, послезавтра. На работе постоянный аврал, без выходных и проходных. Скорее всего, у меня получится подъехать в субботу, послезавтра. Идет?

– Конечно. В котором часу?

– Около семи.

– Замечательно. Стас, как ты думаешь, мне лучше уйти в это время?

– Зачем это? – Вопрос Ирины заставил Дубровина рассмеяться.

– Не знаю, – смутилась та.

– Ладно, не красней. Решай сама.

– Спасибо тебе, – голос Ирины снова стал спокойным, грудным.

– Благодарность по результату. Все, пока, Ириша.

– До встречи, Стас.

Он пришел, как обещал. Даша была в полном неведении относительно его визита и, открыв дверь, застыла на пороге. Они долго не виделись, оба изменились: Даша из нескладной девочки стала красивой, высокой девушкой с роскошными светло-русыми волосами и глазами, в которых хотелось без сожаления утонуть. Стас тоже принадлежал к тому типу мужчин, красота которых расцветает с годами. Пауза затягивалась.

– Ну здравствуй, Дашуня, – произнес Стас и почувствовал, что сказал это как-то слишком взволнованно.

– Здравствуйте, – улыбнулась Даша.

– Войти-то можно?

– Конечно, заходите, – девушка посторонилась, позволяя Стасу войти, закрыла за ним дверь.

– А что это ты на «вы» ко мне? – удивленно спросил Дубровин.

– Не знаю, – растерялась Даша. Она действительно терялась по поводу того, как теперь общаться с этим мужчиной. Он стал еще красивее, в его карих глазах появилось что-то новое. Кажется, он смотрит на нее иначе, изучает с неподдельным интересом.

Стас зашел в Дашину комнату, сел в предложенное кресло. Нужно было остановить поток бессвязных мыслей, которые совершенно потеряли контроль и не желали принимать законченную форму. Дубровин никак не мог найти слова, чтобы начать разговор. Он понял, что прошло слишком много времени, и перед ним сидит незнакомая девушка, от одного взгляда которой у него по телу бегут мурашки. Стас пытался отвлечься от этого впечатления, но вся его подготовленная речь, обычная уверенность в себе бесследно исчезли. Дубровин чувствовал себя как на раскаленной сковороде, мысленно ругая Ирину за то, что она подставила его.

– Хотите кофе? – пришла на выручку Даша. Ей самой было не очень уютно, поэтому она бы с удовольствием отправилась на кухню, оставив неожиданного гостя на некоторое время в одиночестве. Оставалась слабая надежда, что вот-вот вернется мама. Она сможет разрядить обстановку и вернуть Стасу дар речи.

– Спасибо, выпью.

Даша улыбнулась и вышла из комнаты. Дубровин шумно выдохнул, откидываясь на высокую мягкую спинку велюрового кресла. Закрыл глаза, через некоторое время уловил аромат кофе. Стас резко поднялся и направился к Даше на кухню.

– Готово, – увидев его, сказала Даша. – У меня особый рецепт, попробуйте.

– Ты хотела сказать «попробуй», – присаживаясь к столу, заметил Дубровин. – Давай как раньше, а то я чувствую себя стариком. Ты еще скажи «дядя Стас»!

Даша засмеялась, красиво запрокинув голову. Первый шок от появления Стаса у нее прошел. Кажется, она быстрее него обрела способность нормально вести беседу.

– Я не виновата – слишком давно не виделись, – помешивая ложечкой сахар в чашке, ответила Даша. – Мне нужно время, чтобы снова чувствовать себя уютно в вашем присутствии. Так что пока на «вы», но, так и быть, без «дяди».

– Идет, беру обязательства не пропадать больше надолго, – улыбнувшись, сказал Дубровин.

Он сдержал свое слово. Правда, в тот вечер ему так и не удалось переубедить Дашу по поводу выбранного ею факультета. Он не огорчился на этот счет. Ирину он благодарил за предоставленную возможность снова приблизиться к Даше. Дубровин удивлялся: как мог он так долго довольствоваться телефонными разговорами, заочными приветами? Для себя он решил, что снова хочет быть близок к ней, как раньше, больше, чем раньше. Он боялся дать точное определение цели такого шага. Оставляя без внимания нормы морали, Дубровин разрешил Даше заполнить его всего. Она даже не представляла, какой важной частью жизни стала для этого красивого, одинокого в душе мужчины. Он забывал о ней на работе или в нелегкие периоды, когда серьезно болели дети. Он тяжело переживал самую незначительную простуду своих мальчиков, не говоря уже о чем-то более серьезном. Тогда Дубровин корил себя за то, что позволил себе мечтать, забывать на время о существовании семьи, детей, и каялся в несовершенных грехах. Но сыновья выздоравливали, в глазах жены появлялся теплый свет. Она всем видом показывала, как благодарна, что он рядом в трудную минуту, что он – ее муж, отец ее детей, и она любит его. А Дубровину уже не терпелось поскорее оказаться подальше от своего дома. Здесь его держало только чувство долга, а сердце давно и безнадежно стремилось к Даше.