— Почему ты шепчешь? — удивился Лин.

— Ну, и что в этом такого? — в том же тоне спросил Ральд.

— Утром, открывая окно, перед тем, как пойти на завтрак, я заметил какого-то красного зверька, убегавшего в лес. Он явно бежал из Института. — Сай старался говорить так, чтобы никто посторонний его не услышал. — Днем по той же тропинке прошел кто-то еще. А сейчас ребята за моей спиной обсуждали, что им очень нужен их куратор, чтобы что-то спросить, но он куда-то ушел еще днем.

— Ты хочешь сказать, что уходил их куратор? — с удивлением прошептал Лин, с подозрением поглядывая за студентами позади друга.

— Это очень вероятно, — заметил Саймир.

— А кто их куратор? — спросил Ральд.

— Профессор Сумирьер.

— Получается, он пошел за тем зверьком, — сделал вывод Лин. — А как он выглядел, помнишь?

— Расстояние до леса видел?! — как можно тише воскликнул Сай. — Просто некрупный зверь на четырех лапах и с красной шкурой, — он пожал плечами. — Что еще описывать?

— Это точно кто-то из студентов, — предположил Ральд. — Возможно, кто-то с его факультета.

— Интересно бы узнать, кто это, — озадачился Сай.

Ему в знак согласия двое кивнули головой, тоже задумавшись над случившимся.

Уже давно стемнело, воздух стал холоднее, чем днем, а небо затягивалось снеговыми облаками. Поднявшийся ветер все сильнее задувал в спину, от чего тело потихоньку замерзало. Но ему нельзя было покидать это место, пока не выполнит поручение.

Впереди среди зимнего леса стояла постройка из красного камня с черной округлой крышей. К ней вела еле заметная дорожка из бордовых капель и следов зверя с когтистыми лапами, а около одной из стен примятый снег был испачкан кровью. Ближе подойти посмотреть не давал барьер, поэтому приходилось прятаться за деревом и наблюдать отсюда. Его выдавали еле заметные рябые волны в воздухе и тонкая не заснеженная полоса вокруг постройки. Щели около двери ярко сияли, а темноту слегка растворяли тонкие лучи света. Внутри храма точно было светло и, возможно, жарко потому, что снег у самого порога растаял.

К ночи мороз крепчал. Время перевалило за полночь, и в лесу было слишком темно и тихо. С неба стали плавно опускаться снежинки, бесшумно и быстро скрывая все следы.

— «Да, где же она?!» — с нетерпением подумал он, не спуская глаз с храма.

Не желая замерзнуть окончательно, мужчина решил частично обратиться, чтобы усилить кровяное давление. Любая другая магия могла бы его выдать, чего ему очень не хотелось допускать. Неизвестно, что это за барьер, и какие у него свойства, кроме мучительного умерщвления всех живых, подошедших слишком близко.

К утру снегопад не закончился, и, более того, он даже усилился. Но за все это время свет в храме не погас, но стал тускней, и оттуда никто так и не вышел. Оставалось лишь сохранять терпение.

Наконец, послышались чьи-то шаги, ведущие издалека, а затем дверь медленно открылась с характерным, но негромким скрипом, и показалась девичья фигура.

— «Амали…» — оставаясь на месте, с облегчением подумал он, но его лицо тут же изменилось, стоило ее разглядеть получше.

Девушка медленно уходила от храма, еле передвигая ногами, шатаясь и спотыкаясь, ее белая форма превратилась в грязные и рваные лохмотья, а весь вид был изнеможенный и смертельно уставший. Переступая через тонкую не заснеженную полоску, она на мгновение будто стала невидимой, а по барьеру в разные стороны быстро разошлась рябь. Отойдя на какое-то расстояние от храма, Амали случайно услышала какой-то шорох и обернулась. Заметив что-то темное среди деревьев, она, с пару секунд присмотревшись, пустилась в бегство. Черная фигура стала ее преследовать.

Девушка виляла между деревьями, проваливаясь в рыхлый снег, спотыкаясь о спрятанные корни и ветви. Ее тяжелое дыхание заглушалось бешеным биением сердца, отдававшим в горло и уши, все тело ныло от усталости, а внутри все сжималось от страха. Хотелось кричать, но не хватило бы сил издать даже писк. Все мысли были заняты лишь желанием скрыться, но преследователь оказался слишком быстрым. Однако погоня оказалась недолгой не только по этому.

Из-за снега на бегу трудно различить, где спрятаны препятствия. И, не заметив впереди небольшой обрыв, Амали не успела остановиться и свалилась вниз. К счастью, высота оказалась небольшая, а снег смягчил падение, но сознание она все же потеряла.

Проходя через общий зал в корпус своего факультета, парень, нахмурившись, о чем-то думал, но его выдернули из поглотивших его мыслей.

— Эй, Сай! — к нему торопливо шел Лин. — Ты ничего необычного не заметил?

— Заметил. Это-то меня и беспокоит, — еще больше свел брови Сейворс.

— Уверен, что мы об одном и том же? — уточнил Кисхен, с подозрением глядя на друга.

— У вас тоже никто сегодня не проверял, все ли на месте, да?

— Значит, точно об одном говорим.

— Да, — подтвердил тот, оставаясь напряженным. — За завтраком еще ничего, а вот за обедом ребята с того факультета вели себя взволнованно. Они только и обсуждают своего куратора.

— Этого я не слышал, но точно еще не было дня, чтобы никто нас не проверил даже в выходной или праздник.

— Согласен.

Парни продолжили свой разговор, стоя в стороне в общем зале и, оглядывались вокруг, ища глазами Ральда, чтобы поделиться своими мыслями с ним.

В комнате без окон с разожженным камином на кровати лежала девушка. Рядом у ног сидел профессор Мальеттеро, а на стуле в углу — профессор Сумирьер. Оба угрюмые, сердитые и молчаливые. Тишину в помещении нарушал лишь треск огня, и он же был единственным источником света здесь. Мрачно и напряженно, хотя еще совсем недавно в комнате была суматоха и холод. Старик сидел около студентки и задумчиво смотрел на огонь, при этом чувствуя на себе прожигающий взгляд подчиненного, испепеляющего его своими черными, словно бездна, глазами. Совсем другими, нежели даже пару дней назад… Они блестели в темноте, в них отражался огонь камина, но прежняя теплота и лукавость пропали.

— Вы не хотите мне кое-что объяснить? — низким тоном, почти прохрипел Сумирьер.

— Разве я обещал тебе что-то подобное? — словно недовольный отец, поругавшийся с сыном, нехотя возмутился старик.

— Как Вы узнали об этом? — чуть тише, но заметно настойчивее спросил мужчина. — Что меня выдало?

— Не понимаю, о чем ты, — соврал Мальеттеро, даже не взглянув на того.

— Метка. Как Вы узнали о ней? — повторил вопрос Сумирьер, но вместо ответа ему лишь небрежно пожали плечами. — Вы серьезно считаете, что что-то было?! Вы действительно уверены в том, что я мог что-то подобное сделать?! — его тон становился напряженным и рычащим,