Тяжелые грозовые тучи нависли над горизонтом, и вскоре первые капли дождя мелким бисером покатились по ветровому стеклу. Зашелестели «дворники». Дорожный указатель оповестил о повороте на Иваньково. Они ехали по раскисшей грунтовой дороге, с грустью наблюдая картины полнейшего упадка. Ветхие, покосившиеся дома за кривыми, давно не крашенными заборами, заброшенные огороды, поросшие бурьяном в человеческий рост, пустые улочки и мертвая тоскливая тишина. Ни рокота машин, ни мычания коров, ни шумных сельских разговоров. Жизнь деревни теплилась едва-едва. Большинство домов стояли необитаемыми, и лишь в немногих доживали свой век древние старики и старухи.

— Что за странное место выбрал Мирошников для женитьбы? — вслух недоумевал Андрей. — Зачем он приехал в это умирающее село?

За время путешествия они не встретили ни одного человека. Только рыжая лохматая собака какое-то время с интересом трусила рядом с машиной, пока не скрылась в одном из дворов.

На самой окраине деревни, сразу за мостом, пересекающим обмельчавшую речушку, они увидели небольшую каменную часовню с погостом. Неожиданно много машин, выстроившихся вдоль ограды, указывали на то, что приехали они, пожалуй, не зря. Осторожный Андрей не стал подъезжать к центральным воротам, а остановился чуть в стороне, откуда отлично просматривалась небольшая площадь перед входом в часовню. Первым, кого он увидел, был сам Виталий Мирошников. Низко склонив голову, он неподвижно сидел на мокрых каменных ступеньках, устремив взгляд куда-то в землю. В руках Виталий держал пышный свадебный букет из белых роз.

2

На место происшествия уже прибыла оперативная группа и бригада «Скорой помощи», хотя, если верить информации, переданной приятелем Анны (а она пока подтверждалась), в ее услугах нуждались разве что очевидцы трагедии. Андрею не раз приходилось бывать в подобных ситуациях, и у него имелась давно отработанная схема действий.

— Посиди пока в машине, — не терпящим возражения тоном сказал он Ане. — А я узнаю, что к чему.

«Хорошенькое дело, — про себя возмутилась девушка. — Я буду сидеть в машине, а он — работать на событии чуть ли не государственного масштаба. Ну и жук этот Ветров. Я и глазом не успею моргнуть, как он сделает крутой материал и в очередной раз прославится. Ну уж, дудки».

У входа в часовню стоял пожилой милиционер. Андрей поздоровался с ним за руку, перебросился парой слов и беспрепятственно вошел внутрь, чуть не столкнувшись с выходящим из часовни симпатичным парнем с длинными вьющимися волосами, собранными в пучок. Тот на секунду притормозил возле неподвижно сидящего Мирошникова, наклонился было, но вдруг передумал и, не сказав ни слова, пошел к машине.

«Хватит сидеть, надо действовать», — решила Старцева. Она выбралась из джипа и огляделась. Строгая, скромная по форме и внешней отделке часовня, к тому же давно не ремонтированная, смотрелась, тем не менее, величавой и неприступной. Вдоль железной кованой оградки росли густые, давно не стриженные кусты сирени. Во дворе виднелся выложенный из камня колодец, закрытый почерневшей от старости крышкой. Рядом валялась ржавое погнутое ведро с оторванным днищем. Сразу за часовней в стремительно надвигающихся сумерках угадывались контуры надгробных памятников и вертикали мрачных деревянных крестов старого заброшенного кладбища. За его оградой неприступным черным войском выстроились могучие вековые сосны.

Бог мой! Какое жуткое место! Аня физически ощутила, как по спине пробежала дрожь. Захотелось вернуться в машину, а еще лучше домой. Но девушка постаралась прогнать позорные, недостойные крутого репортера мысли. Она достала новенький блокнот, отогнула жесткую обложку и приступила к описанию места происшествия и действующих лиц.

«Итак, приступим, помолясь. Место действия — пос. Иваньково, старая часовня, построена в? веке (необходимо уточнить). Время происшествия: Гарик позвонил примерно в пять, значит, так и запишем — 17.00. Присутствующие — жених Виталий Мирошников, известн. бизнесмен, рядом с ним болтается телохранитель (судя по ширине плеч и размеру кулака). Остальные, похоже, прячутся в машинах. Машин — 7, а еще одна — такси. Жертва —?».

Аня перечитала запись и осталась недовольна — какая-то грубая мешанина детективного романа и протокола комсомольского собрания. Особенно ей не понравился жирный вопрос напротив слова «жертва». Кого убили?

— Ты чего вылезла? — услышала она за спиной голос Андрея. Шеф вернулся за сигаретами. — Я, кажется, велел тебе сидеть в машине.

— Еще чего. — Девушка уже позабыла недавние страхи. — Это мой материал, я и буду работать. Ты сам мне сегодня говорил, что у репортеров материалами делиться не принято. Вот ты и сиди в машине.

Андрей не ожидал от стеснительной студентки столь наглого по форме и содержанию выпада. Он прикурил сигарету, почиркал зажигалкой и уселся за руль.

— С удовольствием, — заявил Ветров. — Иди, работай. А я погляжу.

Аня бросила в рот подушечку жевательной резинки и смело попылила к месту происшествия. Она легко перемахнула низенькую оградку и направилась к центральному входу в храм. Однако не тут-то было — дорогу ей преградил милиционер.

— Вы куда это собрались, гражданочка? — строго спросил он. — Там специалисты работают, вы что, не видите? Посторонним вход воспрещен.

— Я журналистка. Газета «Репортер». Я бы хотела узнать подробности трагедии, побеседовать с очевидцами, со специалистами.

— Я вам русским языком, гражданочка, сказал: посторонним вход строго воспрещен! Отойдите от линии оцепления на два метра. Не мешайте работать бригаде. Все подробности узнаете завтра в пресс-центре МВД. Он для того и создан, чтобы журналистов информировать.

Все ее попытки объяснить, что подробности нужны ей сегодня, сейчас, а завтра информации будет грош цена, ни к чему не привели. Старый мент был неумолим и постепенно терял терпение. Так обидно! Ведь Аня видела, как легко попал на место преступления Андрей.

Что ж, не удалось проникнуть в часовню, попробуем поговорить с очевидцами. Стыд и позор — ей до сих пор не удалось узнать, что же случилось. Хороша репортерша, ничего не скажешь. Она набралась смелости и подошла к Виталию Мирошникову. Тот продолжал неподвижно сидеть под дождем, не обращая внимания на то, что под ним натекла целая лужа, а костюм превратился в совершеннейшую тряпку.

— Извините… я журналистка газеты «Репортер», — робко начала Аня. — Я хотела бы задать вам несколько вопросов.

Мирошников поднял голову и пустыми, невидящими глазами уставился на нее. Казалось, он даже не услышал ее вопроса.

— Пошла к черту, — вдруг громко и очень внятно произнес он. — Макс!

Выходит, услышал. Словно из-под земли перед Анной выросла могучая фигура верзилы охранника. Не говоря ни слова, он грубо оттер ее плечом. Подвергнуться нападению такого монстра, да еще на скользкой лестнице, совсем небезопасно. Девушка чудом не рухнула прямо на землю. В эту минуту ей очень хотелось расплакаться, но она взяла себя в руки и предприняла еще одну попытку раздобыть нужную информацию. Аня увидела, что из белого «мерседеса» вышла темноволосая женщина в элегантном светло-зеленом костюме. Лицо не выражало ни паники, ни грусти, только непонятное ожесточение. Ее сопровождал молодой привлекательный мужчина и предупредительно держал над головой своей спутницы зонтик. Они шли прямо к часовне.