— Привязана? — холодно переспросил Егор. — Да она разве что не шипела от ревности. Мама сделала большую ошибку, когда взяла своего новоиспеченного мужа под локоть. Мне показалось, что девчонка вот-вот вцепится в ее руку когтями.

— Ты так говоришь, как будто она не девушка, а гарпия, — мягко упрекнул его Влад. — Ее тоже можно понять.

Пятый сын Альмы, двадцатилетний студент Влад Оленев, был искренне рад появлению в доме сводной сестры. Алена показалась ему очень милой и хорошей девушкой. С ее появлением в доме станет светлее, он был уверен в этом. Мужчины — слишком тяжелые существа. Влад, у которого было шестеро братьев, очень хорошо это знал. А женщины умеют создавать легкость и уют буквально из ничего — одним своим появлением.

— Добрая душа, — строго, словно не одобряя, сказал ему Егор. — Ты готов проявить понимание даже к комару, мы все это знаем.

Влад с улыбкой вздохнул, но спорить не стал. Он никогда не спорил с братьями, если для того не было веской причины.

— А девчонка-то ничего, — сказал Артур, задумчиво глядя в сторону лестницы.

— А? Ты серьезно? — изумленно уставился на него Женя.

Шестой сын Альмы, семнадцатилетний школьник Евгений Каффа-Северцев, всегда восхищался своим старшим братом — актером Артуром Измайловым, и мечтал, что когда вырастет, тоже будет сниматься в кино. Он знал, что с внешними данными у него полный порядок, но при этом чувствовал, что ему не хватает способности Артура держать себя, поэтому всегда пытался подражать брату.

— А мне она показалась какой-то простецкой, — разочарованно заметил он.

Артур улыбнулся.

— Она, конечно, неотесанная и не следит за своей внешностью, но личико и фигурка у нее — высшей пробы. Девочка — неограненный алмаз, поверь мне.

— Наверное, она слишком хороша даже для тебя, наша ослепительная звезда, — с неприкрытой насмешкой поддел брата Ярослав. — Эта юная особа, если и узнала сидящую перед ней знаменитость, то, похоже, осталась совершенно равнодушна.

— О чем ты говоришь, Слава? — вставил Егор. — Девчонка одержима своим отцом, она вообще никого не замечает.

— Хм, — косо поглядел на Ярослава Артур и усмехнулся краем рта. — Ты всерьез думаешь, что девочка устоит, если я окажу ей внимание?

Ярослав ответил, не прекращая улыбаться:

— Ставлю на то, что сердечко этой юной особы тебе не по зубам.

Артур прищурил глаза.

— Может быть, ты считаешь, что у тебя больше шансов?

Ярослав пожал плечами.

— Кто знает?

— Они опять сцепились, — заметил Женя, наблюдая за старшими братьями.

— Глядя на их азарт, я чувствую себя безнадежно старым, — с благодушной улыбкой сказал Родион.

— Да нет, — натужно выдохнув, сказал Егор, отвечая самому старшему из братьев, — это они ведут себя как дети.

— Прекрасно! — вдруг громко сказал Артур; не прекращая дуэль взглядов, он с самоуверенной улыбкой смотрел на Ярослава. — Тогда я предлагаю пари: победителем станет тот, кто завоюет сердце этой девочки.

— Принимаю! — с вызовом ответил ему Ярослав.

— Слава, это ребячество, прекрати, — недовольно нахмурился Егор.

— Отчего же? — ответил младший брат. — Девочка и правда хороша, а я, в отличие от нашего звездного сердцееда, могу быть очень серьезен в своих намерениях. В таком случае ты же не станешь возражать? Наша матушка ее не удочеряла и, вроде, не планирует, так что я на ней даже жениться могу. Думаешь, не заслуживаю шанса?

Егор лишь прикрыл глаза и покачал головой, по-прежнему выражая неодобрение, но больше не спорил.

— Я тоже участвую! — внезапно во всеуслышание заявил Женя.

— Хм? — скептически приподняв одну бровь, посмотрел на него Артур. — А ты не маловат для таких взрослых игр, а?

Женя нахмурился с досадой.

— Мы с ней одногодки, — проворчал он в ответ. — Она для тебя достаточно взрослая, чтобы за ней приударить, а я, значит, маловат, да?

Артур с усмешкой хмыкнул.

— Что ж, с таким доводом не поспоришь. А что насчет тебя, Родион?

Его брат развел руками и вздохнул с улыбкой смирения.

— Одно из двух: либо я в свои двадцать девять слишком стар для этой девушки, либо она чересчур юна для меня.

— Как знаешь, — улыбнулся Артур и посмотрел на Влада. — А ты?

Тот покачал головой.

— По-моему, это все очень некрасиво по отношению к Алене. Мне такое не по душе. Да и вам тоже не следует заключать это пари. Все-таки она стала нашей сестрой, хоть и сводной, и мы должны относиться к ней, как к сестре.

Артур тяжело вздохнул.

— Ты безнадежно благороден.

— Говоришь так, будто это порок, — скромно улыбнулся Влад.

— Все гораздо хуже, — подняв вверх указательный палец, сказал Артур. — Твое поведение настолько правильное, что девушкам ты будешь казаться скучным. Поверь мне, в глубине души каждая девушка мечтает быть соблазненной и обманутой.

Влад только вздохнул и улыбнулся, но спорить и в этот раз не стал.

— Когда наш сердцеед начинает давать советы насчет девушек, я каждый раз жалею, что не конспектирую, — с ироничной улыбкой заметил Ярослав и повернулся к Егору: — Что скажешь? Принимаешь его вызов?

Егор решительно встал с дивана.

— Не собираюсь тратить время на подобные глупости и тебе не советую.

Он направился к лестнице на второй этаж, возле самых ступеней остановился и повернулся к Ярославу.

— Хочется верить, что ты будешь увиваться за этой девчонкой не в ущерб работе. Надеюсь, что чаще буду видеть тебя в мастерской, чем возле ее юбки.

С этими словами Егор пошел наверх. Братья какое-то время молча смотрели ему вслед.

— Он слишком серьезный, — резюмировал Артур, первым нарушив затянувшееся молчание.

Ярослав рядом вздохнул и печально улыбнулся.

— И я все время чувствую в этом свою вину.

— Не стоит, — подбадривающим тоном сказал ему Родион. — В такой семье, как наша, нужно учиться воспринимать вещи с юмором, но ведь кто-то при этом должен оставаться серьезным. Егору это подходит больше, чем кому-либо из нас, вот и все. Не принимай на свой счет.

Ярослав улыбнулся старшему брату, благодаря за поддержку.

— Итак, что мы имеем? — произнес Артур. — В итоге получается, что соперников у меня всего двое.

Он мельком глянул на Женю и, переводя взгляд на Ярослава, добавил с плутоватой улыбкой.

— Хотя на деле…

Женя обиженно насупился. Пусть Артур и не закончил фразу, он легко догадался, что хотел сказать его брат: на деле соперник всего один — Слава. Его, Женю, Артур всерьез не воспринимал.