– Огромное спасибо, – сказало Чудовище.

– Не за что, – сказала Маша. – Я, честно говоря, немножко боюсь чудовищ. Я даже думала, когда была маленькой, что никаких чудовищ не существует.

– Ничего удивительного, – сказало Чудовище. – У нас тоже никто не верит в людей. Даже те, кто их на самом деле видел, потом говорят себе: это показалось, это сон. Вот и вы проснётесь завтра и подумаете: это сон…

– Нет, – сказала Маша. – Я так не подумаю!

И она заснула. А когда проснулась утром, подумала с удивлением: ну и странный сон же мне приснился!

И она позвонила Майору милиции, чтобы спросить, нет ли новостей в деле об ограбленном спортзале.

– Каком-таком спортзале? – спросил Майор. – Никаких спортзалов никто не грабил. Тебе что, сон приснился, Маша?

– Да, – сказала Маша и очень удивилась. – Наверное, мне и в самом деле приснился сон…

– Не смотри на ночь мультики про черепашек ниндзя, – сказал Майор милиции. Он был очень обеспокоен. – Твои нервы нам ещё понадобятся. Береги себя, Маша…

И Маша пообещала ему не смотреть на ночь мультики.

* * *

Прошёл месяц, и Маша совсем забыла об этой истории. Тут ведь столько всего случилось: игрушечный магазин ограбили и ещё украли победителя Международной собачьей выставки, пса по кличке Гарнир. И всё это Маша должна была расследовать!

И вот однажды Маша вытащила из своего почтового ящика странное письмо. Оно было всё в кляксах, вроде бы кто-то расплескал бульон, а потом высушил. А одна клякса была в виде сердечка.

«Дорогая Маша! – было написано в этом письме. – Огромное тебе спасибо за твои упражнения! Я делала их каждый день, и вот теперь я самое стройное чудовище на свете! Раньше я не верила в людей, думала, что всё это выдумки сказочников, чтобы пугать детей. Зато теперь я не только верю, что люди существуют, я даже знаю, что они очень умные и доброжелательные!

Удачи тебе.

С уважением,

Чудовищная тётя».

* * *

Маша на всякий случай никому не стала показывать это письмо. Мало ли…

Однажды в воскресенье папа попросил Машу сходить в фотомагазин, где проявляют плёнки, и забрать отпечатанные фотографии.

– А разве в воскресенье фотопечать работает? – удивилась Маша.

– Та, что на углу, не работает, – сказал папа. – А та, что через дорогу – работает.

Тогда Маша послушалась и сбегала за фотографиями. На фото всё получилось отлично – и мама, и папа, и Маша, и звери в зоопарке, куда они ходили в прошлую субботу. Маша как раз валялась на диване и рассматривала фото, когда под окном засигналила милицейская машина.

– Маша! – закричал снизу Майор милиции. – Скорее выходи! Случилось ужа… – и замолчал, потому что нельзя ведь разглашать милицейские тайны на весь двор.

Маша быстро оделась и сбежала по лестнице:

– Что случилось?

– Похищение, – сказал Майор милиции. Он был очень бледен.

– А что похищено?

– Не что, а кто, – сказал Майор милиции. – Когда похищено «что», это называют ограблением или кражей. А когда похищение – это значит…

Маша перепугалась:

– Неужели украли человека?

– Украли Гарнира, – сказал Майор милиции очень тихим голосом. – Это многократный чемпион собачьих соревнований.

Его украли прямо с выставки; все милицейские подразделения города подняты по тревоге.

– Едем! – сказала Маша.

Но перед тем, как сесть в машину, она подняла голову и крикнула маме, которая как раз смотрела в окно:

– Мама! Я на задании!

– Чтобы к ужину была обратно! – крикнула мама в ответ.

* * *

На собачьей выставке как раз проходила церемония награждения. Это значит, что лучшим собакам давали медали. Главным победителем среди всех пород был признан бульдог по кличке Принц. Вокруг Принца и его хозяина толпились газетчики и телевизионщики с камерами. Им немного мешали милиционеры, которые пытались найти в толпе хоть кого-то, кто видел, как похитили бедного Гарнира.

В стороне от этой толкучки стоял очень бледный человек с поводком в руках. Это был хозяин Гарнира; по всему было видно, что он вот-вот заплачет.

– Почему милиция ничего не делает? – спросил он Майора милиции, как только его увидел.

– Милиция делает всё возможное, – сурово сказал Майор. – Мы ищем свидетелей.

– Вы должны арестовать Принца и его хозяина! – воскликнул бледный человек с поводком. – Потому что всем, даже вот этой маленькой девочке, – он показал на Машу, – должно быть ясно, что это они подстроили похищение! Ведь если бы Гарнир был здесь – он стал бы победителем выставки, а не этот Принц!

– Я прошу прощения, – сказала Маша. – Но как же хозяин Принца мог похитить Гарнира, если он всё время был здесь, на выставке, у всех перед глазами?

Человек с поводком на минуту задумался.

– Он мог подговорить кого-нибудь, – сказал он наконец. – Кого-нибудь другого. Чтобы тот пришёл и похитил Гарнира. Ведь Гарнир такой маленький – его можно носить хоть в дамской сумочке, и никто не заметит!

– А где были вы, когда Гарнир пропал? – спросила Маша.

– Я на минутку отошёл за собачьим кормом, – сказал хозяин Гарнира. – Мой пёс очень привередливый. Он отказался есть перепелиную печёнку с витаминами. А мне сказали, что на собачьем лотке продают особый корм из Австралии. Когда я вернулся, клетка, где сидел Гарнир, была уже пуста!

И хозяин горестно показал Маше крошечную клетку из красного дерева. Клетка стояла на большом столе, а вокруг лежали подушечки с собачьими медалями – этих медалей было, наверное, штук сто.

– Очень интересно, – сказала Маша. – А какой породы был… то есть какой породы ваш Гарнир?

– Гарнир – заливайский терьер, – с гордостью сказал человек с поводком. – Собак такой породы больше нет в городе, он единственный! Конечно, он всем мешал – ведь не было ещё собачьего соревнования, на котором Гарнир не получил бы главный приз. – И он очень возмущённо посмотрел на Майора: – Наверное, милиция уже сговорилась с похитителями. Или, может быть, милиция просто очень глупая и не понимает, что преступником всегда оказывается тот, кому преступление выгодно!

Майор милиции ничего не сказал, только сдвинул брови и посмотрел на Машу. А Маша спросила как ни в чём не бывало: