Уже теряя сознание, пытаясь бесподно оторвать невидимые пальцы отсвоего горла, я увидела, как кто-то огромный подходит с зади к чужаку и бьёт того по голове. И тут удавка отпустила меня, а я закашляла и поняла, что лежу прямо в сугробе в метре от дверей родительского дома. С пеленой в глазах я увидела, как мама подбегает ко мне и помогает подняться, а Арьяна Сугиста о чём-то рассказывает моему отцу, связывающему чужака странной тонкой верёвкой с огромными узлами.

Я что-то делала, с кем-то говорила, но в результате окончательно пришла в себя только дома, в своей постели, на которой уже расположились Бертин и Авидея.

— Вот эту хочу! — тыкал сынок книжкой в лицо сестре, но та только отталкивала ёё.

— Мы это уже читали, Берт, давай вот эту!

— Ой, мама проснулась! Мамочка! — загомонили они в два голоса.

— Долго… я спала?

— Нет, всего пару часов. Дедуля сказал, что это шок… Я, конечно, догадываюсь, что это, только не пойму, где в нашем посёлке можно такое пережить… — моя очень умная и нудная дочь принялась опять учить меня жизни, а я гладила пальцы Бертина и смотрела на Авидею с одной только мыслью: "Я сегодня могла умереть."

На следующий день я входила в кабинет главы с тяжёлым сердцем, хотя, по идее, я должна была радоваться тому, что странный чужак ограждён от моей семьи, да и окончилось всё не так плохо, как могло бы. Но что-то подсказывало моему сердцу, что вчерашние события — только начало неприятностей.

— Айо? Добрый день! Входи скорее! — Арьяна крикнула мне из-за стола, рядом с которым, нахмурив кустистые брови, сидел мой отец, Ваухан Ньево.

Я вошла и тщательно закрыла за собой дверь, отсекая нас от возможного источника сплетен — посетителей Аряны, которые тихонько переговаривались между собой. Слухи по посёлки уже расползлись, но наша семья молчала.

— Присаживайся! — Арьяна была довольна собой, весела и ярко одета. Она была сегодня похожа на южную птичку. Мы с отцом составляли ей резкий контраст своей тёмной практичной одеждой и хмурыми выражениями лиц. — Не будь такой скучной, Рокайо! У нас с тобой, благодаря помощи твоего отца, всё удалось! Колдун под замком, и ваша семья получила от королевы высшую милость — прощение! Теперь семьи Ньево и Ганн могут без препятственно ездить, проживать и учиться в столице, а Милада Ньево сможет, если захочет, вернуться ко двору!

— Как бы нам не вышли боком королевские милости… — ответил на эту здравницу мой отец, недобро глянув на меня.

— Что ты несёшь, Ваухан? Королева как дала, так и заберёт, если что! — и Арьяна подвинула к отцу свёрнутый в трубочку, поблёскивающий золотой печатью, королевский указ. — Не благодари!

Отец не стал отказываться, взял бумагу, развернул её, проглядел текст и свернул обратно. Затем указ небрежно был засунут во внутренний карман полушубка.

— Пригодиться, только я хочу сказать теперь тебе, моя дочь: постарайся пока у нас не появляться… Ни Рамина, ни Милада, особенно Милада, — он внимательно глянул мне в глаза, — видеть тебя не хотят… А внукам мы всегда рады! До свидания, глава!

И Ваухан Ньево быстрм шагом вышел из кабинета.

— Мне тоже пора, — я решила уйти в лекарскую. Видеть сейчас Арьяну я не могла. Было тошно.

— Жалеешь? — женщина встала и повернулась к окну, опять подув на морозные узоры. — Так не жалей! Он опасен… был… Неужели не можете понять? Ты и твой отец…

— Что с ним будет?

— Ничего… Посидит под замком до приезда жрецов Ады, а там они допросят его и либо заберут с собой, либо отправят обратно, в его мир… Наши Врата повторно запечатают…

— Я пойду, глава…

— Иди! — рыкнула она в ответ.

Два дня потом я не общалась с родителями и сестрой, провожая детей к дедушке и бабушке только до калитки и забирая их оттуда же. На третий я увидела, что возле калитки стоит Милада и ждёт меня.

Я ожидала чего угодно: драки, скандала, ненависти, выплюнутой в лицо, но была поражена до дрожи в коленях.

— Айо, помоги мне! — и сестра бухнулась мне в ноги, напугав Бертина.

— Милада, ты что, поднимайся! — я потянула её за полушубок вверх. Её лицо оказалось на одном уровне с моим, и я поразилось той перемене, что произошла с ней. Под глазами залегли чёрные тени, щёки впали, а вокруг рта появились глубокие морщины. Сестра постарела лет на десять. — Чем я могу… Чем?

— Поговори с Арьяной… Пусть разрешит мне одно свидание… Только одно… Я так по нему скучаю! Айо, пожалуйста… Очень прошу…

Слёзы лились по её лицу, а моё сердце ныло и ныло. Самой уже хотелось зареветь в голос.

— Хорошо, я помогу тебе… Постараюсь!

— Проходи в дом, Айо… Хватит тебе тут стоять, будто неродной…

— Так отец…

— Отец разрешит! — и повеселевшая Милада начала говорить и говорить, её глаза заблестели, а щёки зарумянились. Бледность её исчезла, но проглядывало в этом оживлении сестры нечто не естественное.

Вечер в кругу родных прошёл очень хорошо, а наутро я опять отправилась в кабинет Арьяны.

Пришлось отсидеть длинную очередь: теперь для меня никаких поблажек не было, главе от меня ничего не требовалось, а с просителями Арьяна не миндальничала.

— Ты с ума сошла! — закричала она в ответ на мою просьбу. — Никаких свиданий! Иди, работай!

— Арьяна, прошу… Любовь у сестры к нему, даже ребёнку понятно… Пусть попрощается… Не выкрадет же она его из подвала?

— Конечно, нет! Там железная дверь, три решётки и антимагические кандалы…

— Кандалы?!!

— Да, Рокайо Ганн, кандалы… В нашем подвале ещё остался этот древний артефакт, как и камера для колдунов! И дверь, и решётки — всё заколдовано… Оно тянет из них магию. Так что, колдовать он не может!

— Ну и пусть тогда увидятся… Да хоть под присмотром!

— Я сказала — НЕТ!!! И не проси! Что за ребяческие выходки… Он опасен!

— Ну… пока же он ничего такого не сделал?

— Он чуть не отправил тебя и меня на тот свет! Если бы не Ваух… твой отец…

— Так мы сами виноваты — мы напали на него первые… Он защищался!

— Не смеши меня, Айо! Ты готова оправдать рыську, поевшую квочек, потому что зима была голодная…

— Ты любила когда-нибудь? А? Арьяна? Не тебя доставали из петли, когда молодой подонок вытер об тебя ноги… А сейчас… Может, это по-настоящему?

— Слышала я про эту историю, знаю… Не умеет твоя сестра выбирать себе мужчин…

Арьяна Сугиста открыла верхний ящик стола и вынула из него трубку. Я знала, что она иногда покуривает табачок, но сама никогда свидетелем этому не являлась. Резко втянув в себя густой дым, Арьяна блаженно закрыла глаза.