– Спокойно-спокойно, – пробормотала я. – Я уже ухожу.

Глаза безобидно моргнули, но не успела я обрадоваться, как к ним присоединилась еще одна пар глаз. Еще три слева, и четыре прямо передо мной. И еще, еще, еще… Подвал наполнился стрекотом, а темнота словно исчезла – теперь от пола до потолка всюду виднелись глаза.

Я попятилась и спиной наткнулась на стол. Бежать поздно, теперь я даже не соображу, в какой стороне лестница. Да и кто знает, как эти твари отреагируют на движение? Мне придется пройти совсем рядом…

– Кыш, а ну кыш отсюда! – пробормотала я.

Вряд ли жалкий писк, вырвавшийся из моего горла, мог кого-то напугать, но это почему-то подействовало – меня буквально оглушил шорох крыльев. Я почувствовала легкое прикосновение к лицу, а следом все стихло. Жители подвала, кем бы они ни были, исчезли, и вокруг меня воцарилась желанная тьма.

Я перевела дух, все еще не веря, что так легко отделалась. Что это за твари? С круглыми глазами, больше подходящими ящерицам, но при этом обладающие крыльями… Слух мог подвести, но я точно почувствовала, как до меня дотронулись пером. Нет, даже знать не хочу, кто они!

Свет чудом не погасшей свечи упал на стол, о который я оперлась. На нем обнаружилась целая батарея свечей. Я зажгла их, и в подвале наконец-то стало достаточно светло, чтобы осмотреться.

Он действительно оказался довольно большим. Пол был земляным, с редкими островками мха. В шкафах, тянущихся вдоль стен, располагалась целая коллекция пустых колб и бутылочек. Там же лежали диковинные инструменты, из них я узнала только сито и ступку. Под потолком, на массивных деревянных балках, висели пучки трав. Угу, стало быть, ведьмы в Кафаре балуются зельями.

Как ни странно, пыли я нигде не заметила. Подвал выглядел так, словно его хозяйка только что отлучилась. На полке над столом сиротливо стояла одна тонкая книжица – наверное, все остальное ведьма забрала с собой. С замиранием сердца я достала ее и не сразу осмелилась взглянуть на название. Почему-то только в этот момент мне пришло в голову, что я могу не владеть местным языком. Однако боялась я зря, на кожаном переплете знакомые буквы складывались всего в два слова: «Основы ведьмовства». Возможно, книгу оставили здесь намеренно – как раз для недоучек, вроде меня. Несколько минут я разглядывала обложку, собираясь с духом. Вот будет умора, если ничего не выйдет, и меня отправят домой. Кафара – то еще местечко, но и возвращаться в свою однушку к долгам и промозглой зиме мне не хотелось.

Наконец, решившись, я задержала дыхание и резко открыла книгу. Руку словно ударило током, не больно, но вполне ощутимо. Зато книга потеплела и гостеприимно распахнулась на первой главе.

Похоже, проверку я прошла. Я села за стол и, пододвинув к себе свечу, углубилась в чтение. Основы ведьмовства начинались действительно с основ: с легенды о сотворении мира. Хотя, кто знает, может, здесь это вовсе и не легенда…

Согласно ей, Кафару создала Айнэ – двуликая богиня. Из ее плоти и крови и появились первые жители Кафары – те, кто принадлежал к миру солнца и те, кто предпочитал ночь. Ну, тут и гадать нечего: речь о людях и нечисти.

Поскольку дети Айнэ почему-то – ага, почему-то! – не находили взаимопонимания, она создала… ведьм. Ведьмы сочетали в себе обе природы: свет и тень, жизнь и смерть. И даже магия у них была природная: без всяких формул и нитей, которые требовались классическим магам.

Чтение, впрочем, оказалось недолгим. Автор мельком упомянул о том, что за заветами Айнэ следят жрицы-рэйны, а дальше перешел к разделу, посвященному основным ведьмовским травам. Наверное, тем самым, что висели под потолком.

Оторвавшись от книги, я изумленно покачала головой. Выходит, ведьмы содержат таверны, потому что они и сами в некотором смысле нечисть. Ведьма – человек, а ее фамильяр – подобие нечисти.

Если мне удалось прочесть книгу, значит, я все-таки ведьма. Вот только никакие способности, как надеялся Этьен, во мне не проснулись. Даже мой фамильяр – обычный кот, только что говорящий. Остается надеяться, что мой дари впрямь не понадобится. И все же грудь царапнуло сожаление. На какое-то время я подумала, что получу что-то посущественнее просто статуса ведьмы!

Но если поразмыслить, то способностям этим просто неоткуда взяться. Моя семья всегда была самой обычной. Мама работала бухгалтером, а отец – инженером в конструкторском бюро. И в свободное время родители тоже увлекались самыми простыми вещами – вроде дачи и заготовок на зиму.

Рыжие волосы мне достались от бабушки Нади по материнской линии, но и она не была ни знахаркой, ни колдуньей. Она сорок лет преподавала математику в школе и даже умерла на рабочем месте – после того, как выпускной класс написал годовую контрольную.

Да и я всегда была самой обычной, если, конечно, не считать, что меня вечно тянуло в сомнительные авантюры. Но это же не ведьмовство, а обычная дурь!

Я вернула книгу на полку и, потушив все свечи, кроме той, с которой пришла, направилась к лестнице. Как бы не хотелось здесь задержаться, меня ждала еще уйма дел. К тому же «глазастики» могли вернуться в любой момент.

Поднявшись по ступенькам, я взялась за дверную ручку и тут услышала знакомые голоса. Низкий и насмешливый точно принадлежал Шандору – эти интонации я надолго запомню! А второй, с тягучими бархатистыми нотками, – Этьену. И говорили эти двое, словно старые знакомые.

– И зачем ты здесь? – спросил Шандор.

– Это я нанял ведьму, если ты не в курсе, – отозвался Этьен. – И до тех пор, пока она не наладит работу таверны, я буду здесь часто появляться. А вот что здесь делаешь ты?

– Живу, как видишь. У меня накопились дела в Глоуридже, так что я проведу здесь месяцок-другой.

Я ужаснулась. Получается, он здесь даже не на один месяц?!

– Постарайся не добавлять Александре проблем, – в голосе Этьена послышались жесткие нотки. – Ей и без того придется несладко.

– Да я – сама добродетель! Обещаю быть паинькой.

А вот это уже интересно.

Я повернула дверную ручку и быстро вышла из подвала. При виде меня мужчины удивленно замолчали.

– И какие же проблемы меня ждут?

Этьен замялся.

– Я надеялся, что у вас будет время освоиться, но король объявил, что следующие Дебаты состоятся в Глоуридже. На этом событии традиционно решаются самые значимые вопросы, касающиеся существования бок о бок людей и нечисти. А это значит, что сюда съедутся представители нечисти со всей страны. И все они, Александра, захотят остановиться в вашей таверне.

Мои плечи поникли, и я выронила бы подсвечник, если бы Шандор вовремя не подхватил его. Тряхнув головой, я посмотрела на Этьена, мельком отметив, что он снова одет так, будто собирался на званый ужин. Синяя, идеально выглаженная рубашка оттеняла его голубые глаза и одновременно подчеркивала развитую мускулатуру. Повезло же кому-то с внешними данными!