— Хочешь сказать, киборгов тоже?

— Вот-вот.

Когда они закончили разговор, Джеральд предложил сделать ей макияж — чтобы придать налет неповторимости немодному больше лицу Моны Янг. Он так уговаривал, что Тина сдалась: иногда она пользовалась макияжем как дополнительным средством маскировки. С серебряными веками и сиреневыми губами, с синим цветком на щеке она стала похожа на кого угодно, только не на Мону Янг и не на самое себя.

— А хочешь пари? — спросил Джеральд, довольный творением своих рук. — Иди сейчас в ресторан, тебя там ждет потрясающий успех… Это не потому, что я тебя выгоняю, просто я должен поскорее закончить монтаж. — Он кивнул на телестенку с незавершенной композицией. — Ты неотразимо выглядишь, и кто-нибудь начнет тебя снимать, спорим?

— Только этого мне сейчас и не хватало.

Ресторан для гуманоидов занимал пространство сразу на трех этажах, шестом, седьмом и восьмом. Громадный зал, наполненный цветным полумраком, пронизанный галереями и лесенками, изрезанный горизонтальными плоскостями. В воздухе парили роботы-официанты, внизу переливался всеми цветами радуги гравитационный фонтан с подсветкой — вода то образовывала сложные структуры, то опадала и растекалась. На площадках, расположенных на разной высоте, выступали танцоры. Тина связалась с Полем, тот сказал, что скоро придет.

Все-таки Джеральд был прав, синий цветок на щеке — это бьет наповал: парень, который вышел наперерез Тине из боковой арки, определенно испытал шок. На мгновение он замер на месте и уставился на нее; потом, как будто преодолевая оцепенение, медленно посторонился с преувеличенно почтительным полупоклоном. Напряженная вежливая улыбка, словно столкнулся с особой королевской крови. Или с привидением.

Тина молча прошла мимо и устроилась за столиком на свободной площадке. Парень занял место неподалеку от нее, так что она смогла хорошо его рассмотреть. Совершенно лысый, хотя принадлежит к человеческой расе. Красивое выразительное лицо, худощавое и нервно-живое, умеренный загар. Перстни. Дорогой костюм в консервативно-деловом стиле. На манокарца не похож.

Он тоже посматривал на Тину, деля внимание между ней и обнаженной незийкой-танцовщицей на площадке напротив. Гибкое серое тело незийки покрывали узоры, невидимые при обычном освещении, но ослепительно вспыхивающие в свете ультрафиолетового прожектора. Наблюдая за танцем, Тина время от времени косилась на парня. Будь она стопроцентной манокаркой, она объяснила бы его заинтересованность своим шармом. Будь она личностью параноидального склада, она решила бы, что это киллер. Но она не была ни тем, ни другим и хотела понять, в чем дело.

Потом она увидела Поля — тот стоял на одной из верхних галерей и оглядывал зал. Наконец заметил ее. Паутина хрупких лесенок и мостиков, соединяющих площадки, не пугала его своей иллюзорной ненадежностью. Двигался он быстро и ловко, с застывшим на лице мрачновато-решительным выражением. Тину это выражение удивило. Равно как и то, что Поль проскочил мимо ее площадки.

Как выяснилось чуть позже, направлялся он к парню, с которым Тина столкнулась в галерее. Тот равнодушно смотрел на него, откинувшись на спинку стула. Поль подошел и внезапным пинком вышиб из-под него стул. Впрочем, нет, для противника пинок не был неожиданностью: парень успел вскочить, уклониться от удара и парировать следующий удар в лицо. Стул он ногой отшвырнул в сторону, тот свалился на проплывавшего ниже площадки робота-официанта, а потом угодил в фонтан.

Тина ошеломленно наблюдала за дракой. Наконец-то она увидела, как у Поля это бывает! Потом спохватилась (кого просили присмотреть за ним?) и перемахнула на мостик, а оттуда на соседнюю площадку. Стол лежал на боку. Поль остервенело атаковал противника, тот ушел в глухую защиту и блокировал удары, но сам не бил. Под подошвами противно хрустели остатки посуды.

— Хватит!

Скрутив Полю руки, Тина оттащила его в сторону. Приготовилась оттолкнуть второго участника драки, если он захочет воспользоваться ситуацией, но тот не проявлял желания продолжить. Выражение его лица было скорее насмешливым, чем возмущенным.

— Тина, не мешай… — пытаясь вырваться, бормотал Поль. — Его… надо… вышвырнуть…

— Успокойся, пожалуйста! — попросила Тина.

— Полиция! — перекрыл их диалог новый властный голос, а потом без всякого удивления, как показалось Тине, констатировал: — Да это же наш Поль…

Когда Тина уловила, что полицейские обижать Поля не будут, просто заберут с собой от греха подальше, она поскорее вернулась в зал: извиниться и попытаться замять скандал, чтобы дело не дошло до суда. Недавний противник Поля стоял облокотившись о перила и наблюдал за роботом, который собирал с пола месиво растоптанных закусок и осколков.

— Извините, пожалуйста, — остановившись рядом, заговорила Тина. — Мой друг иногда бывает несдержанным, на него находит. — «Гм, если я называю это несдержанностью, как будет выглядеть буйное помешательство?» — Вы не пострадали?

— Как видите, нет. — Парень улыбнулся. — Романтическое у нас вышло знакомство… Я не хотел быть нахалом и не решался к вам подойти, но тут вы спасли меня от безумного Поля!

— Так вы его знаете? Я понимаю, он безобразно себя вел, но он переутомился на работе. Вы не согласились бы… не давать хода этому делу?

— Я сговорчивый. Пригласите меня за свой столик — а то, видите, мой разгромлен, — и я обо всем забуду. Меня зовут Крис.

«Крис Мерлей, директор ниарского “Кристалона”. Моя задача — не давать Полю его бить. Свою задачу я с треском провалила».

— Тина, идемте.

Крис оказался остроумным и приятным собеседником. Тина отметила, что кожа у него совершенно гладкая, без единого волоска, не считая темных бровей и ресниц. Вероятно, сделал полную эпиляцию. Он рассказал, что впервые побывал на Незе восемь лет назад, на сто тридцать втором дизайнерском форуме (у «Кристалона» тогда не было своей экспозиции, всего лишь небольшой стенд в одном из павильонов), и начал припоминать забавные подробности.

Потом подошли Джеральд, Ольга и родственница Криса Глена Мерлей, дама средних лет с манерами всеобщей наставницы. «Меня не хотели пускать на этот форум, а я все равно сюда прилетела!» — объявила она перед тем, как занять место за столиком, и бросила на Криса вызывающий взгляд, так что сразу стало ясно, кто не хотел пускать ее на форум. У обоих были синие глаза, только у Криса они насмешливо и непроницаемо мерцали, а у Глены смотрели то агрессивно, то боязливо, с постоянным оттенком тревоги. Узнав, что Тина киборг, Глена неодобрительно поджала губы и начала ее игнорировать. Крис, в свою очередь, игнорировал Глену. Кто-то вызвал его для разговора; он встал, на ходу обронив, что скоро вернется. «Крис, никуда не ходи без охраны! — всполошилась Глена. — А то тебя снова по голове ударят!» Директор «Кристалона» даже не оглянулся.

В его отсутствие Глена говорила о нем со смесью трепетного восхищения и недовольства. Она сообщила (не в первый раз, судя по скучающим лицам Джеральда и Ольги), что Крисом его назвали в честь фирмы; что в детстве он был добрым и отзывчивым мальчиком; что она за него очень переживает, потому что в последние годы Мерлеи один за другим умирают. Несколько лет назад Крис тоже чуть не погиб, когда путешествовал по Галактике, — его ударили по голове, после чего он около месяца почти не мог разговаривать и частично потерял память. Хорошо еще, не забыл, кто он такой, и сумел добраться до дома. Правда, это приключение пошло ему на пользу: с тех пор Крис поумнел и вместо всякой молодежной ерунды начал заниматься бизнесом. Зато характер у него изменился в худшую сторону — он отдалился от Глены, стал жестким и скрытным, а когда получил контрольный пакет «Кристалона», полностью отстранил Глену от дел, поэтому она за него боится.