– Они пишут о собственной самостоятельной экспедиции. Собрали людей, готовятся к старту. Скорее всего, их двигатель разлетится в клочья вместе с командой при запуске. Но следует быть готовыми на случай, если не рванет. Я говорил с Ингой, и она – хотя, конечно, не на камеру – согласилась со мной.

Он сказал «Инга» так обыденно и просто, что до Беллы не сразу дошло, кого он имел в виду. Боже мой, Инга де Йонг, генеральный секретарь Организации Объединенных Экономик.

Каган поерзал в кресле. Шум прибоя накатил, будто помехи в приемнике.

– Белла, мы давно друг друга знаем, и я никогда не сомневался в твоей силе. Если – верней, когда ты получишь «да» от своей команды, стартуй немедленно. Нет нужды дожидаться подтверждения от меня. Начинай погоню.

Его великолепные зубы сверкнули серебром в залитой лунным светом комнате.

– Белла, удачи! Тряхнем стариной, а?

Она улыбнулась – и не потому, что нашла его панибратство забавным. Его наивность не знала границ. Каган все еще думает, что она с нежностью вспоминает ту давнюю интрижку? То, насколько он ничего не понял, было воистину поразительным. И за двадцать пять лет Пауэлл нисколько не поумнел.

Изображение исчезло. Белла размягчила флекси и сунула ее под куртку. Кабина приблизилась к ремонтным мастерским посреди корабля, скользнула к причальному порту. Белла выбралась и, отталкиваясь руками, полетела по коридорам, пропахшим озоном и смазкой.

На встрече присутствовали Крэйг Шроуп и семь начальников отделов. Кто-то плавал свободно, кто-то пристегнул себя к полу и стенам репшнурами, липучкой либо гекофлексом, иные улеглись на вытянутые манипуляторы отключенных роботов, а кое-кто оседлал их.

Белла повисла в середине комнаты и постаралась посмотреть в глаза всем собравшимся.

– Спасибо большое за то, что пришли вовремя, – сказала она.

– Что-нибудь изменилось за прошедшие девяносто минут? – спросила Светлана.

– Если и да, то мне об этом неизвестно. Хотя, принимая новости, становится все труднее отфильтровать сигнал из шума.

– Янус еще чудачит?

– Да.

– Я бы хотела видеть данные по его траектории, – заметила Светлана.

– Прямо сейчас? – с усмешкой спросил Шроуп.

– Я могу и подождать, пока не тронулись, – ответила та, глядя на него в упор.

– Давайте не забегать вперед, – предложила Белла. – Мы еще можем никуда не улететь. Или вы уже пришли к решению без меня?

Начальники отделов переглянулись, но никто не решился говорить за других. Белла глянула на Перри Бойса. На кометах по-настоящему работали именно его люди: ползали по ним, обследовали, брали образцы, выясняли, как лучше зачалить комету, если окажется, что ее стоит увести домой. Эти крепкие и суровые ребята составляли большую и самую агрессивную часть команды.

Но дружелюбное, открытое лицо Перри, водрузившего на голову красную бейсболку, ничего не выражало.

– Ну и? – спросила Белла.

– У меня незначительное большинство за погоню. С одной стороны ребята-подводники, с другой – работяги с орбиты. Орбита выиграла, но перевес всего ничего.

– А ты сам как считаешь?

– Думаю, надо гнаться. Конечно, это сумасшествие – но все равно надо гнаться.

– У тебя же были такие надежды на эту комету.

– Кометы будут и другие. А Януса – не будет.

Капитан подумала, что Перри уже высказался, приговорил и поставил точку. Но, помолчав намного, тот добавил:

– Однако мы хотим гарантий. Официальную бумажку про тот тройной бонус. И пусть нам заплатят его даже в том случае, если что-то помешает нам догнать Янус.

– Но стартовать нам придется до того, как я получу подтверждение, – предупредила Белла.

– Хорошо. Но если нам не понравится ответ, мы повернем корабль.

– Принимается, – выговорила Белла прежде, чем Шроуп мог бы прервать ее.

– А это значит: никакого дерьма мелким шрифтом.

– Отлично. Что-нибудь еще?

– Немного, – сказал он и вручил ей свой флекси.

Белла посмотрела на числа: градация платежей в зависимости от степени опасности, связанной с приближением к Янусу, – и все намного превышает суммы, озвученные на общем собрании.

– Обсуждению это не подлежит, – добавил он.

Не говоря ни слова, Белла передала флекси Шроупу. Тот окинул экран взглядом и скривился:

– Вы выдвигаете условия, которые обанкротят компанию.

– Погоня – желание компании, не наше, – заметил Перри благодушно. – Если они считают, что нам стоит заняться Янусом, пусть платят.

– Если вы обанкротите компанию, дома у вас не будет работы, – напомнил Шроуп.

– После такого работа нам вовсе не понадобится, – ответил Перри.

Белла устало протерла глаза:

– Слушал бы ты Крэйга. Дело не только в компании. Мы – единственный корабль, у которого оказался шанс догнать Янус. И теперь лого компании на борту уже не значит ничего. Мы – представители всей человеческой расы.

Перри захохотал. Захохотали все. И смеялись они над ней, Беллой. Она почувствовала себя ребенком, забредшим в комнату к взрослым и рассказывающим что-то наивное и трогательное.

– Я серьезно! – отрезала капитан, ощущая, как пунцовеют щеки.

– Так и мы тоже, – ответил Перри и пожал плечами. – Серьезней некуда.

– Ну да, он же сам бухгалтерией занимался. Куда уж серьезней. Он дело знает. И никто никого не разорит, – сказала Дениз Надис, глава отдела толкачей.

Белла вздохнула, понимая, что сопротивляться бессмысленно. Она обвела взглядом офицеров корабля и предложила:

– Дениз, что скажешь ты?

Та наклонилась и оперлась на руку робота. Дениз была маленькая и очень энергичная негритянка с длиннющими пурпурными ногтями. Она умудрялась их сохранять, несмотря на то что была лучшим телеоператором на корабле. В носу у нее торчал клин, в брови – кольцо, на коже – племенные татуировки в память об умершей бабушке.

Почти все мои люди сказали «нет». Мы толкаем лед. За этим сюда пришли, этим и занимаемся. Но если нам придется согласиться на Янус – то есть если результат голосования будет «за», – мы хотим таких же условий, как люди Перри.

Белла обратилась к лысому, сидящему рядом с Надис, – к Нику Тэйлу, скромному и осторожному главе геофизиков. Они занимались дистанционным тестированием комет. Небольшая, но очень увлеченная команда Тэйла использовала технику дистанционного сканирования – лазеры, радары, спектроскопию, – чтобы обследовать кометы с расстояния в десятки световых секунд.

– Мы – «за», – объявил Ник. – Мой народец из кожи вон лезет, чтобы нацелить пушки на что-нибудь получше грязного снежка. Если ты доставишь нас к Янусу, мы уверены, что в кои-то веки займемся настоящей наукой.