Хан поморщился, глядя ему вслед. Что ж, по крайней мере, Дравис не боялся повернуться к ним спиной. Некоторые из контрабандистов, с которыми он связывался, не доверяли ему даже в этом. Все-таки хоть какой-то прогресс.

Рядом что-то непочтительно проворчал Чубакка.

— Ну а чего ты ожидал, пока в Совете заседает адмирал Акбар? — пожал плечами Хан. — Каламари истребляли контрабандистов еще до войны, и все это знают. Не беспокойся, они придут — по крайней мере, некоторые. Дравис может нести любую чушь насчет прибыли и азарта, но, если гарантировать им безопасность, пообещать, что никто не станет их обдирать, как Джабба, и что никто не будет в них стрелять, они заинтересуются. Ладно, пошли.

Выскользнув из кабинки, он направился к бару, позади которого виднелся выход. Остановившись на полпути возле еще одной кабинки, Хан взглянул на единственного сидевшего в ней посетителя.

— У меня для тебя информация, — объявил Соло. — Дравис велел тебе передать: прикрытия хуже тебя он еще не видел.

Улыбнувшись, Ведж Антиллес выбрался из-за стола.

— Я думал, в том-то и вся суть, — сказал он, приглаживая черные волосы.

— Да, но Дравис так не думал. — Честно говоря, Хан готов был признать, что Дравис не так уж и не прав. Ведж не бросался в глаза, подобно шишке на ровном месте, лишь тогда, когда сидел в кабине Х-истребителя, расстреливая в пыль СИДы. — А где Пейдж? — спросил он, оглядываясь вокруг.

— Здесь, сэр, — послышался негромкий голос за его спиной.

Хан повернулся. Рядом с ними возник совершенно неприметный человек среднего роста и телосложения, из тех, на кого обычно не обращают внимания и кто способен слиться почти с любым окружением.

И в том опять-таки была вся суть.

— Видел что-нибудь подозрительное? — спросил его Хан.

Пейдж покачал головой:

— Никакой охраны, никакого оружия, кроме его собственного бластера. Похоже, этот парень действительно вам доверяет.

— Ага. Прогресс. — Хан огляделся в последний раз. — Пошли отсюда. Мы и так уже опаздываем с возвращением на Корусант. А мне бы еще хотелось по дороге завернуть в систему Оброа-скай.

— Насчет тех пропавших эломинских кораблей? — спросил Ведж.

— Угу, — мрачно подтвердил Хан. — Хочу узнать, выяснили ли уже там, что с ними случилось. А если повезет, может, заодно узнаем, кто это сделал.

Складной столик в личном кабинете Тэлона Каррда был уже разложен, еда готова, а сам он наливал вино, когда в дверь постучали. Как всегда, он успел вовремя.

— Мара?! — крикнул он.

— Да, — раздался из-за двери женский голос. — Ты просил меня разделить с тобой ужин.

— Да, входи.

Дверь отодвинулась в сторону, и в комнату со своей обычной кошачьей грацией вошла Мара Джейд.

— Ты не говорил… — она окинула взглядом уставленный яствами стол, — по какому поводу хотел меня видеть.

— Нет, вовсе не за тем, о чем ты подумала, — заверил ее Каррд, указав на кресло напротив. — Чисто деловой ужин, не больше и не меньше.

Из-под его письменного стола послышалось нечто среднее между кудахтаньем и мурлыканьем.

— Именно так, Натиск, — деловой ужин, — проговорил Каррд, поворачиваясь на звук. — А ну, пошел отсюда.

Из-за края стола выглянул ворнскр, вцепившийся передними лапами в ковер и уткнувшийся мордой в пол, словно на охоте.

— Я сказал — пошел отсюда! — решительно повторил Каррд и махнул рукой на открытую дверь за спиной Мары. — Тебе приготовили поесть на кухне. Буря уже там — того и гляди успел сожрать половину твоего ужина.

Натиск неохотно выскользнул из-под стола, что-то мрачно кудахча себе под нос, и поплелся к двери.

— Только не изображай из себя несчастного и всеми покинутого, — проворчал Каррд, взяв с блюда кусок тушеного мяса бруаллки. — Может, это тебя порадует? — Он бросил еду в сторону двери. Апатию Натиска как рукой сняло. Прыгнув, подобно взведенной пружине, он поймал кусок на лету. — Вот так-то лучше, — усмехнулся Каррд. — А теперь иди, насладись ужином.

Ворнскр рысью выбежал за дверь.

— Ладно, — сказал Каррд, вновь повернувшись к Маре. — О чем мы говорили?

— Ты говорил, что это деловой ужин, — с легким холодком в голосе напомнила она, усаживаясь напротив него и оглядывая стол. — Давно не доводилось бывать на столь роскошном деловом ужине.

— Именно, — кивнул Каррд и протянул руку к блюду. — Пожалуй, неплохо порой вспомнить, что быть контрабандистом вовсе не обязательно означает быть варваром.

— О да. — Она отхлебнула из бокала. — И наверняка большинство твоих подчиненных крайне благодарны тебе за подобное напоминание.

Каррд улыбнулся. Похоже, он ошибся, полагая, что необычная обстановка выведет ее из равновесия. Ему следовало знать, что подобных Маре так просто не проведешь.

— Да, порой вечер может стать весьма интересным, — согласился он. — Особенно, — он пристально посмотрел на нее, — когда заходит речь о повышении.

На ее лице промелькнуло удивление, но лишь на долю секунды.

— Повышении? — осторожно переспросила она.

— Да, — кивнул Каррд, накладывая бруаллки ей на тарелку. — Если точнее — о твоем.

Взгляд ее снова стал настороженным.

— Ты же знаешь — я в вашей команде всего полгода.

— На самом деле — пять с половиной месяцев, — поправил он. — Но время играет далеко не столь важную роль, как умения и результаты… а твои способности и достижения весьма впечатляют.

Мара пожала плечами, тряхнув огненно-рыжими волосами:

— Мне повезло.

— Само собой, без везения не обошлось, — согласился Каррд. — С другой стороны, я обнаружил, что то, что большинство называют везением, — часто не более чем талант плюс способность по максимуму использовать обстоятельства. — Вновь повернувшись к бруаллки, он положил немного себе на тарелку. — А у тебя есть талант к пилотированию космических кораблей, умение как отдавать, так и исполнять приказы, — он слегка улыбнулся, показав на стол, — и способность приспосабливаться к необычным и неожиданным ситуациям. И все это — крайне полезные таланты для контрабандиста.

Он сделал паузу, но Мара продолжала молчать. Судя по всему, в свое время она также научилась не задавать лишних вопросов. Еще один полезный талант.

— Суть в том, Мара, что ты попросту чересчур ценна, чтобы использовать тебя в качестве поддержки или даже для работы на одной трассе, — подытожил он. — Мне хотелось бы начать готовить тебя к должности моего первого помощника.

На этот раз она уже не сумела скрыть удивления. Зеленые глаза на мгновение расширились, но тут же вновь сузились.