Маша немедленно перешла к делу.

— Возьми ручку и бумагу, — сказала она. — Взял?

В трубке были слышны вопли ее брата и лай собаки. Сашка сообразил, что она говорит из дома.

— Ты на пожар спешишь? — буркнул он, открывая блокнот на телефонном столике и хватая висевший на стене карандаш. — Ну, взял…

— Записывай, — сказала Маша. — Крапива, полынь, чертополох, укроп, чабрец, иван-да-марья…

— Подожди, — прервал ее Сашка. — Объясни, что это ты перечисляешь. Я это где-то уже слышал.

— Это компоненты венка.

Сашке показалось, что голос Маши на секунду пропал куда-то, и он понял, что за венок она имела в виду.

— Для кого на этот раз? — медленно спросил ее Сашка.

— Для Андрея. Он просил. Ты давай, записывай!

Растерявшись от полученного ответа, Сашка дописал названия трав и утащил листок к себе в комнату. Звонить Андрею, чтобы спросить, зачем ему понадобился венок, которым Маша год назад пригвоздила Лилию к месту, было уже поздно.

Проснувшись на следующий день, едва за окном забрезжил рассвет, Сашка позвонил Андрею.

— Слушай, — сказал он, переминаясь босыми ногами на прохладном полу прихожей, — мне вчера передали любопытный список.

— А, Маша звонила! — мгновенно догадался Андрей. — Замечательно!

— Занести к тебе? — спросил Сашка и протяжно зевнул.

— Нет, ко мне не надо, — быстро сказал Андрей. — У меня тут… нехорошо. Я сам к тебе приду!

Едва Сашка умылся, как Андрей уже стоял на пороге. Его черные волосы торчали в стороны, лицо было бледное, на правой щеке виднелась засохшая царапина. Он покосился на комнату Сашкиной мамы.

— Дома?

— На работе. Что случилось? — спросил Сашка. — Ты как-то странно выглядишь.

Андрей смутился.

— Странно? А, ты это имеешь в виду! — Он провел ладонью по щеке, где была царапина. — Могу рассказать, если интересно.

— Интересно, — сказал Сашка. — Проходи. Завтракать будешь?

— Когда это я отказывался у тебя есть?

Андрей уверенно направился на кухню и оседлал любимый табурет. Затем поднял салфетку, что накрывала плетеную корзинку с пирожками.

— Надо же, ничего не меняется, — улыбнулся он. Не дожидаясь чаю, Андрей впился зубами в пирожок и расплылся в улыбке. — Ум-мм… С мясом, класс! Уважаю твою мать!

Сашка бросил на него короткий взгляд и, усевшись напротив, пробормотал:

— Дежа вю какое-то!

— Что имеешь в виду? — спросил Андрей, цепляя из корзинки второй пирожок.

В другую руку он взял стакан с чаем. Сашка сказал:

— Сначала по пути домой ты рассказываешь мне о магии. Потом мы, точнее, я сижу на лавочке у подъезда. Теперь ты у меня на кухне пожираешь пирожки, словно тебя сроду не кормили. Это всё происходило именно в такой последовательности два года назад. Осталось найти Арпонис у физрука в кладовке, потом дождаться весны и поехать к тете Зине. И будет полное дежа вю.

Он помотал головой, отгоняя непрошеные мысли, и в свою очередь принялся уминать пирожки.

Андрей гоготнул с полным ртом:

— Не стоит упоминать тетю Зину всуе, я еще не позавтракал!

Сашка исподлобья глянул на него.

— Откуда, говоришь, у тебя царапина? А то ты что-то слишком веселый.

Андрей непроизвольно потер щеку.

— Производственная травма, — бросил он и зыркнул глазами в коридор, проверяя, нет ли там кого. — Я не веселый, я взвинченный. Проблемы у меня, на почве невиданных успехов в изучении магии.

Сашка опустил стакан на стол.

— И поэтому тебе понадобился Машин венок?

Андрей кивнул.

— Только не ругайся… — Он тягостно вздохнул. — Кажется, я здорово сглупил!

Он наклонился и задрал штанину на правой ноге. Сашка взглянул и похолодел: кожа от щиколотки до колена была серого цвета и выглядела в точности как змеиная. Под коленом черными пятнами выделялся след укуса. Сашка поднял на Андрея испуганные глаза.

— Ты где это заполучил?!

Андрей опустил штанину.

— Помнишь словарь к Железной книге? — спросил он.

— Помню, — сказал Сашка.

Уткнувшись взглядом в корзинку с пирожками, Андрей скомкано произнес:

— Я догадался, какие значки оттуда задают параметры возможного прохода. Или портала, если больше нравится. Ну, и принялся строить всякие мыслеформы на основе этих значков… пользуясь новым источником энергии.

— Ты с ума сошел, да? — перебил его изумленный Сашка.

— Так! — Андрей выставил перед собой ладонь. — Если ты сейчас заведешь здесь Машину песню, я больше ничего не рассказываю!

— Молчу, — живо ответил Сашка. — Давай дальше! Обещаю быть конструктивным, насколько это в моих силах.

Андрей торопливо проговорил:

— Короче, одна комбинация всё-таки сработала, я открыл портал.

Было заметно, что, невзирая на происшедшее, он необычайно гордится этим фактом.

— И? — выдохнул Сашка нетерпеливо.

— И оттуда выскочила какая-то тварь и цапнула меня за ногу.

— А царапина? — напомнил Сашка.

— Когда закрывал портал, не рассчитал, и меня приложило к стене. Я стоял на диване, а там рядом карта с флажками, ты видел. Впечатался в нее щекой.

Сашка оторопел.

— Ты что, дома это делал? — воскликнул он, выскакивая из-за стола. — Ты совсем ненормальный?

Андрей опустил нос.

— Ждать не хотелось, — промямлил он.

Сашка собрался высказать всё, что думает по поводу доступа в городскую квартиру таинственных хищников, от чьих укусов кожа превращается в змеиную, но вспомнил обещание быть конструктивным.

— Еще чай будешь? — спросил он.

Андрей покачал головой. Сашка стал мыть посуду, а Андрей, помолчав, грустно произнес:

— Прикинь: я сижу, разглядываю укус, пытаюсь остановить кровь, и тут влетает мать. Я-то думал, они уже спят! Ну, я наплел не помню чего, вроде успокоилась. А вчера с кровати иду в ванную и слышу вопль. Оборачиваюсь, а это мать пятится от меня, как от прокаженного, и тычет в мою ногу рукой.

Сашка неожиданно ярко представил себе эту картину и не смог сдержать злорадства. Он прекрасно помнил, что говорили ему Андрей с Машей после того, как избавили его от Лилии.

— Я хорошо ее понимаю, — не оборачиваясь, произнес он с сарказмом. — Потому что это просто-напросто страшно. Нормальные люди так не выглядят. Наверное, она ходит теперь и всё время оглядывается.