Катя уже не в первый раз разжаловала Алексея Горчакова из прекрасных рыцарей в бармалеи. Однажды он уже разочаровал ее, беззастенчиво использовал в своих целях, вернее, в целях особо важного клиента юридической фирмы «Горчаков и партнеры». От Кати требовалось изменить свои показания на допросе у следователя, но не менять своего мнения о шефе. Горчаков сумел ее убедить, что та мера была вынужденной, а на самом деле он белый и пушистый.

Но больше она на это не купится. Обаятельной улыбки недостаточно для маскировки банального распутства. Впрочем, Катя не собиралась давать парню уроки морали. Она просто не хотела иметь с ним ничего общего. По-хорошему, ей нужно найти себе новую работу. Чем она и собиралась заняться в ближайшее время…

* * *

На выходе из офисного здания из стекла и бетона Катя столкнулась с невысоким полноватым лысоватым человечком с усиками. Почему-то ей вспомнился Эркюль Пуаро.

– Это и есть Екатерина Чижова! – крикнул ему охранник.

Она вздрогнула от неожиданности.

– Вы Екатерина Чижова? – решил удостовериться незнакомец.

– Да. А вы кто?

– Ростислав Сухотин. Главный специалист отдела безопасности страховой компании «Доверие-страх». Мне нужно с вами поговорить…

Катя никакого доверия к незнакомцу не испытывала. И вообще торопилась домой.

– Я уполномочен проверить обстоятельства пожара в парк-отеле. Это необходимая процедура перед выплатой столь значительной суммы по страховке. Так что мне нужно с вами поговорить, – проявил настойчивость Сухотин. – Давайте посидим в моей машине и все обсудим.

– Давайте, – вздохнула Катя.

Так просто ей от этой истории не отделаться, даже если удастся сменить работу. Хорошо еще, что пока это беседа с представителем страховой компании, а не с папарацци. Ну не похитит же он ее. Она ведь не любимая болонка Алисы Островской.

В своем огромном джипе усатый господин казался еще меньше. А Катя подумала, что с такой машиной и рабочий кабинет не нужен. На приборной доске свободно разместится ноутбук.

– Итак, Екатерина Владимировна, какова, на ваш взгляд, причина возгорания? – Сухотин буквально буравил ее взглядом, словно и вправду примерял на себя роль проницательного бельгийца.

– Я не пожарно-техническая экспертиза, – пожала плечами Катя. – Одно могу заявить со всей ответственностью – в постели я не курила.

– А ваш спутник?

– Простите?

– Ну, вы ведь не одна находились в постели и не курили? Впрочем, ваш друг, кажется, в это время был в другом месте, – многозначительно добавил Сухотин.

– Да, – с вызовом кивнула она. – Но мысль из-за этого сжечь себя и застрахованное вами имущество мне в голову не пришла. У меня здоровая психика.

– Это мы проверим, – усмехнулся «Пуаро». – Значит, вы не подтверждаете версию, высказанную Алисой Островской?

– Версию? Это домыслы и бред! Дамочка, видимо, решила набрать очков в амплуа роковой красотки за мой счет.

– Но ситуация и правда неоднозначная, – задумался страховщик. – Посудите сами: элитный дом в элитном месте, построен по последнему слову техники, оснащен не только системой пожарной сигнализации, но и автономной системой пожаротушения.

– Это когда срабатывают датчики и с потолка начинает хлестать вода?

– Именно! Вы видели эту систему в действии?

– Только в кино, – призналась Катя.

– То есть вчера она не сработала. А почему? И почему сообщение о пожаре поступило так поздно? Потому что не сработала и сигнализация, выведенная на специальный пульт администратора. Стечение обстоятельств? – с сомнением произнес Сухотин. – Проводка в коттедже новая и дорогая, стоит защита от скачков напряжения. Вы уверяете, что в постели не курили. Так откуда же взялась искра, из которой разгорелось такое нешуточное пламя?

– Я не знаю, – честно ответила Катя.

– По-моему, кроме вас, это знать некому. Больше там никого не было. У вашего спутника есть алиби. А вот у вас нет.

– Минуточку! Алиби требуется преступнику, а я – жертва. Я едва не погибла в огне. Это я должна у вас спрашивать, почему не сработали все эти системы.

– Мы это выясним, – пообещал страховщик. – Однако уже сейчас основная версия – умышленный поджог. Причем пламя разгорелось изнутри. Так что не исключено, что версия госпожи Островской не такая уж и бредовая…

Ну вот, опять нелепые подозрения. И все по милости Алексея Горчакова, который не смог найти себе более приличную компанию на вчерашнюю ночь. Вот если бы он встречался с какой-нибудь скрипачкой или активисткой Красного Креста, Кате не пришлось бы сейчас чувствовать себя так, будто она сидит не в джипе, а в черном воронке.

– Если подожгли изнутри, значит, в коттедже был посторонний. – Катя решила, что лучшая защита – нападение. – И значит, в этом элитном доме отдыха проблемы еще и с охраной, раз по территории разгуливает неизвестно кто. Зря вы выбрали себе такого ненадежного клиента.

– А может быть, зря они распахнули свои двери для такого неуравновешенного постояльца?

«Страховка» от слова «страх»? Не на ту напали! Катя не даст себя запугать.

– Хотите свалить все на меня?! – возмутилась она. – Да поймите же, я – жертва. В коттедже точно кто-то был. Он не только совершил поджог, но и положил в мою сумочку наручники.

– Что? – изумился собеседник, решив, что фантазия госпожи Чижовой нисколько не уступает воображению госпожи Островской.

Вот поэтому и не любил Ростислав Сухотин вести дела с женщинами. С женщинами нужно вести детей в школу…

– Я выбралась из огня лишь в ночной рубашке и с сумочкой и обнаружила в ней странный сюрприз, – продолжала между тем Катя. – Я такими браслетами не увлекаюсь, мои знакомые тоже. Остаются незнакомые.

– Наручники… – пробормотал страховщик. – «Прикованная к огню»…

– Что, простите?

– Хотите все свалить на пироманьяка? – Он в упор посмотрел на Катю, как на допросе.

– Вы о чем? – изумилась она.

Что еще за маньяк такой? Охотник на пираний, что ли?

– Только не прикидывайтесь, что не знаете. О нем во всех газетах пишут и еще в новостях говорили. Пару месяцев назад пожар в Подмосковье. Сгорел то ли дом, то ли дача. И при разборе завалов обнаружили труп женщины. Пламя так изуродовало ее, что нельзя было сразу назвать ни возраст, ни особые приметы. Единственная деталь – руки были скованы наручниками, что наводило на мысль не только об умышленном поджоге, но и об умышленном убийстве. Наручники не оставляли жертве шансов выбраться из объятого пламенем дома. Может быть, это проделки пиромана-убийцы? – вопрошали тогда журналисты…

Пироман?! Катя похолодела. Тут огонь и там огонь. Тут наручники и там наручники. Вдруг ее пожар – не случайность? И ее тоже ждала та же участь? Сгореть заживо! Но что-то пошло не так, и поджигатель не сумел защелкнуть металлические браслеты у нее на запястьях, поэтому оставил презент в сумочке.