– Так-так… Метр ростом, в овечьем тулупе на голое тело, рожа красная, а ко лбу дубовый листок прилип, – вслух начал описывать я увиденное. – Банник*! Вот только бани по близости что-то не видно.

– Снесли, – вздохнул краснолицый мужичок. – А от духов почистить забыли. Вот я и брожу по Золотому кварталу: дальше-то мне ходу нет, место держит.

– И давно?

– Да, считай, уже третий год, – вздохнул банник.

– Слушай! – осенило вдруг меня. – Наверняка ты здесь все знаешь. Давай так. Ты мне помогаешь, а я тебя изгоню по всем правилам.

– Не надо меня изгонять, – отпрыгнул тот и выставил вперед крепенькие кулачки. – А на новое место пересадить сможешь?

– Гхм. Ну, если у тебя есть на примете свободная баня, то могу попробовать.

– Есть! Хорошая, новая… Свой банник там еще не завелся, так я бы с радостью. Идем, покажу!

– Тпру! Ишь, разогнался. Ты сначала свою часть уговора выполни.

– Ладно. Чего тебе нужно?

– Знаешь что, друг мой банник… А помоги-ка ты мне найти работу!

– …жители этого города недооценивают важность бань! За последние десять лет снесли почти десяток, а на их месте построили лавки, храмы темных богов и даже, страшно сказать, бордели!

– Невероятно, – отозвался я, полностью погруженный в свои мысли.

– Конечно, содержать приличную баню стоит очень недешево. Одни только моющие средства… Да ты сам посуди: для зомби и прочей нечисти нужен бассейн со спокойной водой – проточной они боятся что огня. А ведь они – ну зомби – прошу прощения, воняют!

– Невероятно…

– Вот-вот! Невероятно воняют! Представляешь, что станет с водой, когда там пара десятков мертвяков искупается? И бассейн постоянно нужно чистить. Конечно, можно просто запустить в него серебристых трупожорок – слыхал про таких рыбок? Но, во-первых, где их достать? А во-вторых, нужно постоянно следить, чтобы они не слишком выросли, а не то войдет в воду грязный зомби или упырь, а выйдет – начисто обглоданный скелет!

– Невероятно…

– Да, жуткое зрелище. А призраки? Иногда встречаются такие древние экземпляры, что с них проявившуюся эктоплазму сутками счищать приходится. Щелочные ванны для вурдалаков, сернистые купальни для бесов и демонидов*, паровые комнаты для вампиров, некропотоковый душ для личей* – и за всем этим нужен глаз да глаз! Скажу тебе честно, толковых банников нынче остались единицы.

– Невероятно…

– Ну почему же? Как раз это вполне понятно. Ценности нынче не те – о чистоте тела и помыслов никто уже и не думает, всем подавай только денег и власти. Грязных денег, прошу заметить! Вот взять, например, тебя. Ты когда в последний раз был в хорошей бане? Ну или хотя бы умывался с мылом?

Как вы уже догадались, мы с банником бродили по Золотому кварталу в поисках работы. Банный дух, назвавшийся Йорхшем, оказался действительно хорошим проводником, успев облазить за годы вынужденного скитания все уголки. Но был у него один серьезный недостаток – болтливость. Унять его было совершенно невозможно, создавалось ощущение, что все это время ему не с кем было поговорить. Впрочем, может, так оно и было? Далеко не каждый способен общаться с духами места*, да и кому какое дело до беспризорного банника?

Все бы ничего, но тема для разговоров у Йорхша была всего одна – бани. Этот замухрышка в грязном овечьем тулупе, шлепающий босиком где-то рядом, оказался просто одержим чистотой и своими банями. Выслушивать все эти откровения не было никаких сил, а потому я просто не обращал на его болтовню никакого внимания и создавал видимость беседы, вставляя в редкие паузы всего лишь одно слово:

– Невероятно!

– Эй… Погоди, ты что, меня совсем не слушаешь? – Голос банника звучал обиженно. Видеть его я не мог, поскольку врожденным ведьминым зрением не обладал, а наговор через косой прищур давал слишком кратковременный эффект, да и глаза потом болели жутко.

– Прости, Йорхш, просто я немного не в себе. Мы потратили полдня – и никаких результатов!

Действительно, сопровождаемый невидимым и неслышимым для всех банником, я бродил по Золотому кварталу и стучался в сотни дверей, но все безуспешно. Ведьмы, аптекари, алхимики и знахари в один голос твердили про «фамильные секреты», «опасные рецепты» и старались выпроводить меня побыстрее. Торговцы, едва заслышав о моих талантах, тоже чуть ли не в шею выталкивали прочь:

– Ты сам посуди, – объяснял мне невысокий гоблин, продававший амулеты от сглаза, – кто станет тебя к товару приставлять? А ну как попортишь? Куда я его потом дену?

– Да не собираюсь я ничего портить! К тому же порчу навести – это тебе не висельнику веревку обрезать, здесь нужно время и должный настрой. Тебе ли не знать?

– Вот! То-то и оно. Покупатели, знаешь ли, разные бывают. Иногда такие типы встречаются, что своими руками придушил бы, а приходится кланяться и улыбаться, – оскалился горбун. – Живо тебе нужный настрой создадут. Из себя выйдешь, так не то что товар – клиента сглазишь или хворь какую нашлешь. А чья репутация пострадает? Моя! Нет, никто в здравом уме товар тебе не доверит, уж извини, говорю тебе все как есть.

Потом я решил наведаться к тем, кто занимается изгнанием злобных духов. Уж чему-чему, а обращаться с шумным народцем, как называли их ведьмы, меня бабушка научила. Я еще ходить толком не умел, а уже шугал домовых под лавкой. Несколько штук госпожа Гюрзильда специально поселила в горнице – за мной присматривать, да чтобы внук мог применять полученные знания на практике. Работа с духами была не самой сложной, но денежной. Почему бы и не попробовать?

Увы, и тут меня постигла неудача. Йорхш привел меня на улицу Бездушную, где ютились охотники на нечисть, изгоняющие духов, чистильщики и заклинатели всех мастей. Окинув взглядом нестройные ряды домов и двери, над каждой из которых висела вывеска, я сперва обрадовался – выбор большой, наверняка здесь кому-нибудь нужен толковый помощник.

Как бы не так! Половина из них оказалась шарлатанами, которые даже не смогли обнаружить моего спутника. Едва поняв, что я кое-что в этом деле смыслю, они тут же хлопали дверью перед моим носом. Другие же снова начинали знакомую песню о профессиональных секретах. Угу, жестяное ведро с медной колотушкой у одного, простой оберег от домовых и кикимор у другого, а третья так и вовсе святую воду в бочке хранила: меня от нее всего так и обсыпало красными пятнами, насилу из хижины той магички выбрался. Нет-нет, я не нечисть и не посвященный Тьме, просто у меня на нее жуткая аллергия.

Впрочем, были среди всех этих проходимцев и те, кто действительно имел дело с духами и дикой нечистью. Кто-то сразу заявлял, что у них нет работы, другие задавали множество вопросов или устраивали какое-нибудь испытание. Я даже впервые подумал, что наконец-то ухватил свою удачу за хвост, но… хвост тот оказался для меня слишком скользким.