– Этот? – раздался вдруг позади меня незнакомый мужской голос.

– Он самый, – отозвался господин Аллано, вставая из кресла.

Кажется, пока мы с зарвавшимся домовым выясняли отношения, в гостиной появился кто-то еще. Я посмотрел на гостей. И хорошо, что я уже сидел: у дверей стояли три стражника, причем не простых, а со знаком черного меча, разрубающего солнце. Черная Стража*! Похоже, этот бородавчатый тип и впрямь важная шишка! И кое-кому здесь скоро будет худо. Как бы мне еще и за домового не влетело…

– Арестовать его и доставить в Информаторий, – скомандовал стражник с офицерской нашивкой в виде черепа и вышел.

– Так ему и надо, – с чувством глубочайшего удовлетворения выдохнул предсказатель погоды, – Гварл, отведи мальчишку туда, куда укажут эти господа.

* * *

Кажется, кто-то из стражников навел на меня сонные чары, потому что дорогу до Информатория – так называлось что-то среднее между пыточной и дознавательской – я совершенно не помню, словно все происходило во сне. Зато прекрасно помню, как меня допрашивали, хотя как раз эту часть своей биографии предпочел бы забыть навсегда. Свое дело господа дознаватели знали и уже пару часов спустя вытянули из меня даже то, о чем я и сам не подозревал.

Разумеется, никакого заговора или даже злого умысла против господина Карлуша Аллано выявить они не смогли. Специально приглашенная госпожа Урсула, которая, как всегда, скрывала свое безобразное лицо под густой вуалью, подтвердила, что знает меня и что именно ей предназначалось снадобье от бородавок. И про то, что она подарила своего каменного стража «любезному соседу», – мне даже показалось, что произнесла она эту фразу с ноткой кокетства, а сам предсказатель при этом покраснел, – тоже рассказала.

И с каждым ее словом в мою защиту Небесный Нюхач мрачнел все больше и больше. Хорошо еще, что они не стали искать того увальня, которого порезали на Зеленой улице, уж он-то наверняка отблагодарил бы меня за добрый совет!

Уточнив у свидетельницы, действительно ли я внук «уважаемой госпожи Гюрзильды», дознаватели устроили небольшой перерыв, чтобы посовещаться. Давайте-давайте совещайтесь. Не одни вы не хотите связываться с Ковеном. Ведьм боятся и уважают повсюду и стараются с ними лишний раз не ссориться. Подумаешь – какая-то там бородавка. Да моя бабуля ему столько этих бородавок навешает, еще краше прежней будут!

На самом деле положение мое было незавидным. Похоже, господин Аллано очень ценил свою бородавку, а в Черной Страже – очень ценили господина Аллано. Мой же самый сильный козырь, бабушка Гюрзильда, на несколько дней вышла из игры, и поэтому дознаватели старались уладить все как можно скорее, пока некому было за меня заступиться.

Чутье меня не подвело – они успели все решить и, вернувшись, тут же зачитали мой приговор: огромный штраф для возмещения нанесенного господину Нюхачу ущерба.

– Эй-эй! А как же суд? Где мой защитник и присяжные? – попытался возразить я.

– Решением Черного Совета от тринадцатого ужасня* сорок второго года старший дознаватель Информатория имеет право провести собственное расследование и на его основании выносить приговор без суда. При условии, что двое его коллег сочтут обвинение справедливым, а доказательства исчерпывающими, – сухим канцелярским тоном объявил высокий тип в черной мантии, который, похоже, и был тем самым старшим дознавателем.

– Но у меня нет таких денег!

– Вы же так кичились своими связями с Ковеном. Вот пусть они вам и помогут, – усмехнулся долговязый. – И скажите спасибо, что отделались лишь денежной компенсацией!

– При условии, что он успеет вовремя собрать всю сумму, – злорадно поправил его предсказатель погоды, который все это время сидел сзади меня, не пропуская ни единого слова.

– Итак, господин Кей, у вас есть ровно тридцать три дня, чтобы собрать деньги и передать их в Информаторий, – громко, официальным тоном заявил старший дознаватель. – В противном случае вы подвергнетесь принудительному расчеловечиванию и будете низведены до низшей нечисти по всем правилам Первого Ритуала. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Ко мне подошел один из его коллег, на ходу вытаскивая изогнутый кинжал, лезвие которого было испещрено магическими рунами. От этого клинка явственно исходила темная, враждебная мощь, замешанная на крови и страданиях.

– Сейчас мастер Ллуарден возьмет несколько капель вашей крови, чтобы вы не вздумали играть в прятки с законом, господин Кей, – усмехнулся дознаватель.

Мою левую ладонь словно обожгло Черным Пламенем*, и, истошно заорав, я потерял сознание…

– У меня нет таких денег! – уже в двадцатый раз повторил я.

Как оказалось, без сознания я пробыл до самого утра. Очнулся уже здесь, сидя на скамейке позади Информатория. Место совершенно безлюдное, что неудивительно при таком-то соседстве. Кто и зачем меня сюда притащил? Не имею ни малейшего понятия.

Поначалу все произошедшее казалось мне каким-то наваждением, кошмарным сном, однако… на левой ладони зудела рана, нанесенная зачарованным кинжалом, – она уже затянулась, и оставшийся рубец по форме напоминал какую-то руну. А впрочем, это и был магический знак, который наверняка не сулил мне ничего хорошего, если я попытаюсь увильнуть от расплаты. Ктому же, у дознавателей теперь была моя кровь, а уж кому как не воспитаннику ведьм знать, что можно сделать с таким-то богатством?

– Три тысячи лунаров за несчастную бородавку!

Да-да, вы не ошиблись. Именно такую сумму я должен был выплатить господину Аллано примерно через месяц.

Наверное, очень выгодное это дело – торговать погодными бородавками.

Возможно, ведьмы смогли бы собрать столько денег, вот только станут ли они вообще мне помогать? Взаимовыручка для них – это такое не очень модное ругательство. К тому же в ближайшие дни в селении мне лучше не показываться. А значит, и рассчитывать я могу только на себя – никаких полезных знакомств в Тенеграде у меня не водилось.

Стоп! Кое-кого я все же знал и буквально сегодня отправил к этой милой старушке одного подрезанного парня из деревни. Наверное, стоит для начала переговорить с госпожой Кобриттой, может, она что-нибудь подскажет.

Теперь, когда у меня была цель и какой-никакой план действий, я немного воспрянул духом и даже позволил себе немного насладиться тишиной и покоем.

– Убийство! – спокойно и даже почти буднично заявила привлекательная черноволосая девушка с пронзительным взглядом васильковых глаз, сидевшая напротив меня.

– Что? – поперхнулся я чаем, заваренным из золотистой полыни.

– Старое доброе убийство – вот самое простое и верное решение всех твоих проблем.

Нет, вы ничего не пропустили, это я решил сразу перейти к беседе с госпожой Кобриттой. Да-да, это именно она сидит напротив меня и невинно улыбается. Ох и хороша собой, ведьма! Даже я порой забываю, что ей почти сотня лет, а характер такой, что проще с коброй ужиться. Между прочим, эта эффектная внешность не иллюзия, а результат особых омолаживающих ритуалов, секрет которых тщательно охраняется, – так мне рассказывала бабушка.