футболисты не выдержали и фыркали, хрюкали и до последнего пытались сдержать рвущийся наружу смех. Подростки те еще зверьки, про сострадание им можно не объяснять — сожрут за милую душу. Дикари-с.

— Тихо! —  рявкнул Маслов.

— Знаешь, —  сказал он, указывая на Илью. — Пожалуй не буду спешить с наказанием. Дам второй шанс. Но учти — подобного не должно повториться.

Тренер сфокусировал взгляд на игроках, чтобы донести свою мысль до них. Никто из игроков не хотел слышать упрек, веселье мгновенно испарилось.

Петр Фомич снова глянул на Илью.

— Как тебя зовут?

— Илья Колун, тренер.

— Что ж, предупреждение сделано. Буду следить за тобой во время испытаний. Ты должен сделать все, что в твоих силах!

Колуну оставалось разве что кивнуть. Хорошо, что вообще от испытаний не отстранили.

Илья не верил, что он уже стал величайшим в своей возрастной группе только благодаря определенным дарам системы. Вполне возможно, что были и такие, кто уже к пятнадцати годам достиг небывалых высот. Внутренняя чуйка подсказывала, что среди присутствующих точно есть три четыре подобных таланта.

Первоначальных юношеский страх, вызванный стрессом, прошел. Как бы там ни было, но у него есть преимущество. Это, не говоря о конской выносливости и силе, к тому же рост в 183 см в данный период выгодно выделял его относительно других юношей. Уверенность в себе крепла каждую минуту. Широкая улыбка расплылась по лицу.

Между тем тренер закончил свою речь словами:

— Итак, сегодня у нас есть семьдесят шесть претендентов. Мы разделим вас на четыре группы по 19 человек.

Метр Фомич указал на худого человека слева от себя.

— Игорь Васильевич будет называть имена. Как только услышите свое — подходите к нему, берете накидку с номером. Удачи всем сегодня и тем, кто пройдет дальше и тем, кто окажется менее быстрым. Все вы в любом случае большие молодцы.

В первую группу Колун не попал.

После свистка тренера Маслова начался забег. 3 номер, парень длинными ногами с сухим телосложением счастливо улыбался, вторым оказался 17 номер, опоздав всего на несколько секунд. Остальные добегали уже с заметно худшим отставанием.

После того как зафиксировали время финиша последнего участника, вышла вторая партия. Илью с его 71 номером по-прежнему не звали. К 11 часам 3-я группа завершала свои испытания.

Солнце пекло уже значительно сильней. Капельки пота катились по лбу и вискам даже у тех, кто еще не бегал. Вопрос: от жары ил это?

— Так, давайте оперативней пацанва, вы последние остались, — крикнул с бровки Игорь Васильевич, хотя на вид ему можно спокойно дать лет двадцать — так что Игорек скорее, но никто из ребят шутить не стал. Мало ли как повернется.

Наконец настала очередь Ильи выйти на беговые дорожки. Судьба распорядилась так, что условия для 4-й группы оказались самыми неприятными. Но в себе Колун уверен на сто процентов. И не такие испытания выдерживал.

Заняв свое место, Илья понял, что у него мало шансов победить 67 номер. Уж больно тренированными выглядят его ноги. Такие во двором футболе не раскачать. Да и стойка легкоатлетическая у него вышла органично, словно лет десять только бегом и занимался.

Донг!

«Уныние — величайший грех. Следует верить в победу даже тогда, когда ничто не верит. Финишируй первым.

Наказание: на один день адепт получает штраф в 50 % на все свои навыки

Поощрение: зелье «Бодрячок»».

— Сукаааааа, как не вовремя то! — прошипел Илья, не сдержавшись хлобыстнул кулаком по дерну рядом с дорожкой. Кулак пронзила острая боль. Быстро глянув, он увидел застрявшую между пальцами щебенку с острыми краями.

На костяшке медленно как будто с явной неохотой проступила капля крови.

Свисток Маслова пронзил знойный пред полуденный воздух, возвещая о начале последнего отборочного забега четвертой группы на «Локомотиве». Не теряя времени, Илья вместе с остальными вышел на старт.

Гонка состояла из изнурительных 15 кругов общей протяженностью в 6 километров. Зная, что нужно беречь силы, Илья стартовал с половиной от максимальной скорости, не утруждая себя наблюдением за соперниками.

67 и 62 номера с первых метров заняли лидирующую позицию. Они не только заняли место на втором круге, но и держали невероятно высокую скорость — быстрее, чем остальные семнадцать претендентов. Более того, на четвертом круге к ним вплотную подобрался 76 номер, не желая сдаваться. К удивлению Ильи, это был низкорослый паренек, на голову меньше его.

Добегая седьмой круг Колун забеспокоился. Отрыв тройки уже составлял полкруга и продолжал нарастать!

Он ускорился. Да куда там… они по-прежнему сохраняли преимущество, несмотря на его попытки догнать тройку. На следующих трех кругах они еще больше вырвались вперед. Разрыв составил почти две трети круга.

На двенадцатом круге 67 номер уже вырвался далеко вперед даже из лидирующей тройки. На некотором расстоянии от него бежали 62 и 76 номера.

Илья не сбавлял скорости и к концу тринадцатого круга обошел обоих. Но лидер все так же уверенно несся к победе.

«Неужели я проиграю?»

Боль в икрах походила на бесконечную пытку иглами, то и дело вонзающимися тут и там. Лишь сила воли помогала терпеть и не отвлекаться на нее. Страх липкими волнами накатывал где-то из глубин подсознания, пророча поражение, наливая стопы свинцом.

«Нет уж, не для того я тренировался, чтоб сдаться!»

*****

Петр Фомич с большим интересом наблюдал за гонкой. Особенно внимательно он следил за четвертой группой, в которую входили два необычных ребенка, привлекших внимание скаутов «Локомотива». Все они ранее участвовали в региональных турнирах среди мальчиков до 14 лет. Первый — Максим Клочков, он сейчас бежал под 67 номером. В начале года ему присудили лучшего игрока на прошедших соревнованиях среди средних школ Рязани. Второй — 62 номер, Артур Сомов, капитан 5-й школы. Ему присудили лучшего бомбардира на том же соревновании.

Маслов, глядя на половину забега был уверен, что Клочков выиграет гонку, да скорее всего с неплохим таким отрывом. Видно, что соперники уже израсходовали всю свою энергию. Здесь без вариантов, хотя 71 номер вроде пытается, но вряд ли сможет найти в себе резервы для подобного рывка.

— Слушай, Фомич, неужто Максимка так легко выиграет забег? В остальных группах как-то ожесточенней было, — внезапно спросил второй присутствующий тренер, Дмитрий Прохорович Висков.

Он по большей части тренировал команды постарше, но в этот раз решил поприсутствовать. Тем более, что глянуть на выбор скаутов головной команды хотелось самому, а не слушать рассказы очевидцев.

— Похоже на то… хотя постой. Гонка еще не закончена. Вон у нас горластый то поднажал.

*****

Максим Клочков мысленно готовился к неизбежному триумфу,