Девушка вздрогнула и покосилась на Костю с неодобрением. Ее большие синие глаза быстро утратили испуганное выражение, и она демонстративно отодвинулась от Брагина. Тот усмехнулся и, стянув с себя сорочку, принялся полоскать ее в ручье. Бросив украдкой взгляд на девушку он заметил, что она смотрит уже не с презрением, а с интересом. Отжав рубашку, Костя разложил ее на большом плоском камне, а сам уселся рядом. '

– Пока не взойдет солнце – не высохнет, – заметила девушка, указывая на сорочку.

– Я до рассвета никуда не ухожу, – ответил Брагин и улыбнулся.

За время работы в банке его научили не только разбираться в способах превращения любой сделки в финансовую махинацию, но и налаживать с людьми мгновенный контакт. Тональность голоса и улыбка сделали свое дело, и девушка заметно расслабилась. Она промокнула лицо мягким полотенцем и, чуть склонив голову набок,спросила:

– Вы новенький? Тот, которого вчера утром привел Паша?

– Он самый, – охотно ответил Брагин и представился: – Костя.

– Елизавета, – сказала девушка и осторожно пожала протянутую Костей руку.

– А если – Лиза? – заглядывая ей в глаза, спросил Брагин совсем уже бархатным голосом.

– Можно и так, – согласилась Лиза и смущенно отвела взгляд.

Брагин немного растерялся. Это выразилось в невольной паузе, которую он, как ни старался, не мог заполнить ничем. Причиной такого замешательства было совершенно необычное поведение новой знакомой. Костя настолько отвык от девушек, способных смущаться, что даже забыл, как они выглядят.

Лиза уже направилась к лагерю, когда он вновь мог соображать и говорить.

– Постойте, – Костя подхватил рубаху и, догнав девушку, побрел рядом. – Просветите новичка, что это за поселение?

– А я думала, вы заговорите о погоде, – ответила Лиза и рассмеялась.

– Как видите, я более оригинален, – Костя развел руками.

– Этого пока что мало, – девушка, немного кокетничая, снова взглянула на Брагина веселыми глазами.

– Хорошо, – Костя чуть приспустил веки и низким грудным голосом киношного сердцееда спросил: – Лиза, что вы делаете сегодня вечером? Мы могли бы вместе поужинать баландой…

Девушка снова рассмеялась и махнула в сторону Брагина рукой.

– Я заслужил благосклонность или вы прогоняете меня? – падая на одно колено, продолжил паясничать тот.

– Заслужили, – Лиза протянула ему руку, помогая, подняться. – Только я вам вряд ли смогу разболтать какие-нибудь секреты. Я ведь и сама ничего толком не знаю. Если хотите, я познакомлю вас с отцом, он здесь главный технолог. Правда, сомневаюсь, что он расскажет больше меня. У него контракт, и никаких прочих сведений ему не нужно.

– Он горный инженер? – Костя понимающе прищурился. – Ищете минералы?

'

– Нет. С чего вы взяли? – Лиза удивленно подняла брови.

– Собственно говоря, из личного опыта. Вчера весь день я размахивал кайлом, вырубая из приютившей нас горы куски камней. – Костя простодушно показал покрытые мозолями ладони.

– Не знаю, – девушка пожала плечами, – но до последнего момента я считала, что папа специалист по оптике.

– Изобретает суперлинзы для микроскопов? – Костя широко раскрыл глаза и скосил их к переносице. Лиза улыбнулась и покачала головой.

– Нет, совсем наоборот. Он собирает мощные оптические телескопы.

– Из подручных материалов? – Брагин, разыгрывая удивление, поднял увесистый булыжник и, подбросив его на ладони, отшвырнул в сторону.

– Да нет же, – продолжая улыбаться, ответила Лиза. – Мы здесь потому, что из этого ущелья удобно наблюдать за нужным участком неба, и воздух тут чистый – не мешает городской смог. Астроном, заказавший папе телескоп, предложил собирать его прямо здесь, а не тащить из города. Так удобнее. Вот отец и согласился.

– Занятно, – уже серьезно сказал Брагин. – Только не пойму, зачем вам столько охраны?

– Что же в этом странного? – возразила Лиза. – Кругом же горы, а вы сами знаете, как опасно в этих местах без защиты…

Вполне возможно, что девушка искренне верила в изложенную версию, но Костю она не убедила. Мирная астрономическая лаборатория и сто человек вооруженной охраны, турецкое судно, секреты на тропах, рабы вместо наемных рабочих… Все это было пришито друг к другу толстыми белыми нитками, и потому заинтересовало Брагина окончательно. Он чувствовал, что в лагере происходит нечто загадочное, а значит, рискованное и, как следствие, прибыльное.

Вернулись в лагерь Лиза и Брагин уже засветло. На западной стене ущелья играли солнечные блики, а у земли разливался мерный рокот голосов, звон посуды, оружия и топот множества тяжелых ботинок.

Воины делали зарядку, умывались и рассаживались за длинными столами завтракать. Рабочие лениво стаскивали в кучу свои тюфяки и, кое как ополоснув заспанные физиономии, усаживались на землю, пристраивая котелки с варевом на коленях.

Лиза на прощание помахала Брагину рукой и впорхнула внутрь барака. Костя вздохнул и поплелся в сторону кухни, где его поджидал отставной бригадир с полным котелком еды.

– Вот, специально для вас, – бродяга, заискивающе улыбаясь, протянул Брагину посудину. Костя брезгливо понюхал варево и вернул его бродяге обратно.

– Можешь слопать, вонючка, – сказал он и, сунув руки в карманы, отошел от кучки рабочих в сторону.

– Не по вкусу пища? – сурово спросил светловолосый Паша, появляясь откуда-то со стороны входа в ущелье. Он шел не спеша, поигрывая на ходу резиновой дубинкой. Брагин быстро сообразил, что следует предпринять, и вытянулся по стойке «смирно».

– Никак нет! – четко ответил он и преданно посмотрел воину в глаза.

– Что «никак нет»? – светловолосый легко шлепнул дубинкой Костю по спине.

– Выпрямись. Грудь вперед, живот подтяни… Так… Родине-то служил? Или с белым билетом по больницам отлеживался?

– Так точно, служил! – Костя зафиксировал взгляд перед собой.

– Надеюсь, не в стройбате?

– Никак нет! Заместитель командира разведвзвода!

– Ого! – светловолосый усмехнулся. – Десантник?

– Мотострелковые войска…

– Инфантерия, значит, – Паша одобрительно покачал головой. – Тоже неплохо…

Брагин чувствовал, что воин имеет на него определенные виды, и старался не разочаровывать возможного работодателя.

– Что Калашников изобрел, помнишь еще?

– Так точно!

– Вольно, стрелок, – светловолосый снисходительно ткнул дубинкой Костю в живот и закончил: – Будешь тренироваться с новобранцами, а я за тобой понаблюдаю с недельку. Если окажешься не гнидой, а бойцом – подпишем контракт. В город, как я понял, возвращаться тебе резона нет?