руку и взвесила в ладони огненный шар. Беспроигрышный вариант — на необладающих даром огненные шары всегда производили самое сильное впечатление.

Пару мгновений леди Шарлотта с восторгом смотрела на пламя, потом очнулась и вернула своему лицу равнодушно-надменное выражение.

— Ладно, верю. Туши, пока не подожгла нам тут все.

Кейра сжала ладонь в кулак, и огненный шар исчез.

— Что-нибудь еще?

«Сплясать? Сделать колесо?» — продолжила уже мысленно.

— Достаточно, — отказалась Шарлотта. — Говорю же, верю. Вот что, Клара, — вынесла вердикт, — не перечь мне и слушайся во всем, и тогда уживемся.

— Кейра, — поправила наемница младшую Шустер, хотя не сомневалась, что девушка прекрасно запомнила ее имя.

— Клара, Кейра… Какая разница, — пожала та оголенными плечами.

— Разница есть, — отрезала Кейра.

Пусть лучше эта избалованная дамочка рвет контракт здесь и сейчас, чем и дальше пытается сделать из нее свою комнатную собачку. Деньги, конечно, придется вернуть, но что поделаешь, найдет другую работу.

Синие глаза уставились на нее в упор.

— Хамишь.

— Объясняю, — отрезала Кейра и, подумав, добавила: — леди Шарлотта.

В ответ на свою и правда наглую реплику Кейра ожидала любой реакции, вплоть до истерики и требования немедленного увольнения. Но девушка восприняла ее слова удивительно спокойно, наоборот, ее вид потерял всякую воинственность.

— Скучная ты какая-то, Кейра, — буднично произнесла леди Шарлотта, точь-в-точь как Кайл. — Но ничего, приоденем, сделаем из тебя человека, — Кейра предпочла не уточнять, как скучность связана с гардеробом. — Кстати, ты замужем?

— Нет, леди Шарлотта.

— Ну вот, — девушка почему-то обрадовалась. — И тебя там замуж выдадим. Будешь ещё меня всю жизнь благодарить.

Кейра с трудом сдержала смех. У кого-то мания величия в высшей стадии.

На этом, надо понимать, их знакомство завершилось. Леди Шарлотта повернулась и вернулась к трюмо, выудила из шкатулки новую пару серег.

— Можешь идти, — бросила через плечо. — Жанетта и Лоретта подберут тебе гардероб, мама уже распорядилась.

В этот раз не рассмеяться было сложнее. Шарлотта, Жанетта и Лоретта? Интересно, служанок правда так зовут, или младшая госпожа выдумала им имена по аналогии со своим?

— До встречи, леди Шарлотта, — попрощалась Кейра, уже не зная, смеяться или плакать из-за того, что следующие полгода предстоит провести бок о бок с этой особой.

— Выезжаем на рассвете! — крикнула хозяйка покоев уже ей в спину. — Мажься кремом каждые полчаса!

Кейра поспешила выйти, пока полчаса не превратились в каждую минуту.

* * *

Следующую ночь Кейра почти не сомкнула глаз.

Было решено, что она заберет из дома вещи, a затем займет в доме Шустеров одну из комнат для прислуги, чтобы можно было без промедления отправиться в путь на рассвете.

Комната для прислуги в старинном особняке великого рода выглядела весьма скромно по общепринятым меркам, но тем не менее была куда роскошнее собственной спальни Кейры дома.

Нет, с тех пор как Кейра стала работать в Управлении, они с отцом не испытывали нужды в деньгах, несмотря на то, что лавка, кормившая их когда-то, почти не приносила прибыли. Отец винил в убытках возросшие налоги. Кейра же понимала, что налоги налогами, но безучастность отца к собственному делу после смерти младшей дочери была этому более веской причиной.

Когда Кейра устроилась на работу, ситуация с деньгами заметно улучшилась. Часть своего жалования она отдавала отцу, и он вкладывал ее в находящуюся на грани разорения лавку. Как-то раз родитель даже заговаривал о том, чтобы закрыть свое дело и перестать тратить деньги впустую. Но Кейра настояла, чтобы он не бросал работу. Боялась, что это сломит его окончательно, и тогда выпивка в их доме будет появляться не несколько раз в неделю, а ежедневно.

Вторую часть жалования Кейра оставляла себе. Тратила на еду и одежду, остальное откладывала. А комната… Делать ремонт и покупать новую мебель взамен обветшалой желания не было. Отчий дом давно перестал быть для Кейры чем-то большим, чем просто двухэтажное здание, где она когда-то родилась.

Поэтому спальня прислуги Кейру устроила. Она поблагодарила хозяев особняка за гостеприимство и расположилась на ночь.

Накрахмаленные простыни пахли свежестью и чистотой. После жаркого дня в помещении стояла приятная прохлада, за окном от ночного ветра шумела листва. Казалось бы, идеальные условия для сна, но уснуть Кейра не смогла. Ворочалась с боку на бок, смотрела в темноту и думала. Думала…

Она и раньше уезжала из дома. Время от времени в соседних городах случались нашествия призраков, и местные Управления по очистке запрашивали подкрепление. Кейра не раз ездила в такие командировки, недалеко и ненадолго, делала свою работу и возвращалась. Путешествие, которое должно начаться завтра, отличалось от тех поездок даже не сроком отсутствия дома и не дальней дорогой, а тем, что Кейра впервые уезжала одна. В командировках с ней всегда были коллеги, иногда несколько, порой только Кайл. Но никогда, ни разу в жизни, Кейра не покидала родной город без поддержки, будучи предоставленной самой себе. Это и страшило, и давало ощущение непривычной легкости — свободы.

А также Кейра боялась оставлять отца без присмотра. Понимала, что по-другому нельзя, но страх не желал подчиняться доводам разума. Сегодня она даже забежала к Кайлу, и тот клятвенно пообещал присматривать за «ее стариком». А ещё Кайл обещал писать ей письма и рассказывать обо всем, что происходит здесь, пока она «развлекается» в столице. Кейра кивала и понимающе улыбалась: она знала, что Кайл не напишет ни одного письма, но в том, что окажет помощь ее отцу, если тот будет в ней нуждаться, не сомневалась. Таков уж Кайл — человек дела. Но язык у него что помело — никогда нельзя воспринимать всерьез.

Кайл… Напарник, друг.

Когда-то Кейра в него едва не влюбилась, давно, когда только-только появилась в Управлении. Ей было девятнадцать, она проходила стажировку. А он — старше, опытнее, к тому же, красивый, с отличным чувством юмора и прекрасными манерами.

Кайл постоянно делал комплименты, непременно дарил при встрече цветы или угощал фруктами. Тогда Кейра была юна и неопытна и считала его отношение к себе особенным. Никто и никогда не оказывал ей такого внимания. Ну, а пошлые шуточки — он же мужчина, верно? Наверное, это нормально, думала та, глупая наивная Кейра.

Только позже она узнала, что цветы Кайл рвал по дороге на городских клумбах, фрукты собирал с придорожных деревьев… Но тогда он казался ей принцем из сказки.

Кейра думала, что влюбилась. Во всяком случае, именно так определили соседские девчонки, с которыми в то время она ещё водила дружбу. Смеешься его шуткам? Краснеешь от намеков на нечто большее, чем дружба? Теряешься