когда бабушка Кси просила ее подвести к этим картинкам. Затем она вставала на колени и начинала с напевом произносить некие дивные стихи. Отдавая дань уважения, та становилась рядом и повторяла все слова, движения и пасы руками за бабулей. Кристал с детства помнила, что значили эти напевы, хотя были они на неизвестном ей языке. Она заучила их наизусть и повторяла за бабушкой в такт ее ритму. Окончив напевы, Кристал помогла бабушке встать и повела ее к кровати. Неожиданно та остановилась и, повернув голову к двери, сказала:

— У нас гости. Поди отвори дверь.

— Бабуля, Боло и Гримен и так смогут зайти — ответила Кристал.

— Нет. У него нету ключей. Он никогда тут не был — сказав это бабушка улыбнулась.

Кристал подошла к секции и активировала ее радио-кодом. Дверь тут же отъехала в сторону и на пороге с занесенной рукой стоял Брод слегка взъерошенный, чем-то взволнованный, в темно-синем комбинезоне военных Парпланда. Он никак не ожидал, что его ждут в столь поздний час. Их взгляды встретились.

— Кристал, предложи гостю поесть — снова вмешалась бабушка Кси.

Та за годы проведенные подле бабули привыкла к ее странностям, поэтому без лишних вопросов и удивлений предложила Броду поужинать вместе. Его взгляд скользнул на картинки в углу и замер на какое-то время. Он простоял так с минуту или две. Со стороны казалось, что он переживал что-то внутри себя. Возможно какие-то воспоминания из прошлого или просто недавние переживания их с Кристал близости.

— Да, ты присаживайся! Чего застеснялся! — с улыбкой, но громко сказала Кристал, чтоб вывести его из ступора.

— Я, нет… Я по причине… Нет, не так… Кристал, помнишь ты спрашивала меня? Так вот, я тебя очень люблю. Теперь я это понял. … Не знаю как у вас тут принято, но я пришел просить тебя стать моей женой.

Последние дни они как бы немного отдалились по больше части из-за происходящего вокруг. Однако, услышав столь неожиданное для себя, Кристал замерла, словно повязанная по рукам и ногам. Затем, будто разорвав невидимые путы, вскочила со своего места от наплыва чувств. Словно потеряв дар речи, Кристал не знала, что сказать. В какой-то момент она направилась в сторону бабушки. Та же сидела на стуле подле своей кровати, смотрела куда-то в сторону и улыбалась. Бабуля Кси всегда улыбалась. А Кристал нужна была чья-та поддержка, как воздух. Она с мольбой в глазах смотрела на ту, ожидая хоть какой-то реакции.

— А как же Патруль!? Тебя же ищут свои! — не придумав ничего лучше возбуждённо произнесла Кристал.

— Мои осудили меня в том, чего не делал, и объявили в розыск! Еще и награду назначили, как за уголовника! … Но я и сам хорош. Не надо было влезать в ваши дела — с грустью ответил он.

— Постой! Так ты что, сожалеешь, что взялся нам помогать? Радость сошла с ее лица, сменившись огорчением.

— Нет. Я не жалею, но будучи под присягой, я понесу наказание за содеянное — ответил Брод, присев наконец на стул.

— Здесь на Парпланде другие законы. Тут ты герой. Для меня ты герой и для многих других тоже… Зачем ты себя накручиваешь? … Если пришел сделать мне предложение, отложи свои заботы, потому что я не знаю, как мне воспринимать то, что ты сказал.

Кристал повернулась в сторону картин в углу и спиной к Броду.

— Крис, я хочу быть честен перед тобой. Я знаю, что мое предложение слишком не вовремя. Что ты, скорее всего, еще не готова или совсем не воспринимаешь меня, как своего мужа… Однако, Конвенция допускает участие во внутренних делах офицеров Патруля, если есть родственные узы — попытался убедить ее он.

Кристал, стоя спиной, чуть вздрогнула и заплакала, но не подала виду. Слезы ручейками катились с ее глаз. Брод сидя на стуле не заметил этого, продолжая выкладывать «карты на стол».

— Звездный Патруль знает точно, что я на Парпланде, и что я среди вас, среди местных… Однако сейчас они признают только власть Преторианского Альянса здесь… Похоже, я сильно напугал наемников, раз это дошло до Патруля, и за мою голову назначили награду. Мой служебный аккаунт уже закрыт. Это значит, что за мной прилетят очень скоро, как только уладят формальности с Альянсом… И хорошо, если меня не убьют до того…

— Ты что боишься? … Если твое дело правое, почему ты боишься? — резко обернувшись спросила Кристал.

Теперь Брод увидел, что она вся в слезах. Он тут же вскочил и попытался обнять ее. Однако, та оттолкнула его.

— Брод, скажи прямо, чего ты хочешь!? Я ж тебе нужна, чтоб, избегнув наказания, вернуться к своим, так!? — воскликнула она.

— Я тебя действительно люблю! Я не лгу! … Просто, если бы мы оформили наши отношения по закону Парпланда, я смог бы апеллировать к Конвенции… А, то, на меня охотятся как на преступника! Понимаешь?

Однако вместо ожидаемой поддержки, Брод увидел в глазах Кристал злобу и грусть.

— Уходи! Оставь нас! — прокричала она и добавила: — На всех жителей охотятся, как на животных, а ты думаешь только о себе! Ненавижу! Убирайся к своим, если ты так озабочен присягой!

Плач бабушки Кси где-то сбоку прервал гнев Кристал. Она тут же успокоилась, подошла к ней и взяла за руку. Ладонь бабушки была холодна, словно та уже умерла.

— Бабушка, ну ты чего? Не плачь… Брод уже уходит.

Она резко глянула на того. Брод быстро развернулся и вышел вон.

Небольшой 4-колесный транспорт класса «Квадробот» колесил вдоль улиц Нектауна в сумерках уходящего дня. Брод был сильно расстроен и потрясен словами Кристал. На очередном перекрестке небольшая 2-местная «кибитка» лихо развернулась и бесшумно рванула в сторону гор.

Наспех одетый экзо-костюм болтался на нем как мешок. Все это время Джим что-то пытался донести до него, но Брод не хотел ничего слышать. Редкие огни Нектауна постепенно удалялись, оставляя город с его заботами и проблемами позади.

— Брод, послушай меня. Тебе нужно успокоиться. Оставить локалов и сбежать — это плохой вариант. Наемники тебя убьют.

— Не убьют. Ты видел какая награда за мою поимку? — возразил Брод.

— Соберись уже! Для этих из «Зова» стар-креды второстепенны. Репутация дороже. Чтоб получить одобрение от Патруля, им определенно пришлось «пожаловаться» на тебя по своим каналам. Уверен, что они и запись предоставили, как ты лихо разматываешь их технику…

— К чему ты клонишь?

— Я к тому, что теперь каждый в