Колесики чемодана звонко стучали по полу, оповещая местных тараканов о присутствии в доме новой, пусть и временной, но хозяйки.

А вот за самой красивой дверью – двустворчатой, отделанной позолотой – меня ждал высокий широкоплечий сюрприз с очень знакомыми рогами.

– Доброе утро, Мирата, – кивнул Азард Малихович, и мне вдруг почудилось, что он рад нашей встрече – уж больно довольным было выражение его лица.

– Угу, – ответила воспитанная я, сурово глядя на будущего шефа. – А что это вы здесь делаете? Зашли встретить с дороги?

– Ну можно и так сказать. – Демоняка обольстительно улыбнулся, и я поняла, что сейчас услышу очередную «радостную» новость.

Так и произошло:

– Рад приветствовать вас, Мирата, у нас дома.

И стоит, гад, улыбается, глаз с меня не сводит: реакции ждет.

– Что значит «у нас»? – задала ему закономерный вопрос.

– Значит, что дом мой. Но на этот год я предлагаю вам разделить со мной кров. Предоставляю вам уютное и теплое местечко подле себя. Так сказать, не дам пропасть в этом страшном мире… – И столько иронии, столько самодовольства было в этой речи, что я невольно фыркнула. Тоже мне мать Тереза с рогами!

– Мы так не договаривались, – спокойно сообщила демоняке, протаскивая свой скрипучий чемоданчик в гостиную. Комната оказалась большой и на удивление светлой. – Вы меня еще в свою постель позовите, чтоб холодной ночью не простыла.

Его глаза на миг осветил странный оранжевый огонек: то ли азарта, то ли предвкушения. Пока я пыталась понять, что происходит, мужчина быстро отвернулся к окну, продолжая свою неторопливую речь:

– Моя кровать полностью в вашем распоряжении, если вдруг… – Оценивающий взгляд в мою сторону, самодовольная ухмылка и продолжение: – Но вообще-то в доме не холодно. Ваша комната вторая справа от центрального входа. Слева кухня. Осмотритесь и переодевайтесь. Через пятнадцать минут отправимся в академию подписывать контракт.

– Я буду читать очень внимательно, – предупредила как можно более уверенным голосом и развернулась к выходу, хотя понимала, что отступать мне уже некуда – жабой решение принято и обжалованию здравым смыслом оно не подлежит.

Чемодан, громко скрипя, покатился следом. Меня остановил непонятный шорох позади. Оглянувшись, нахмурилась и тут же вскинула голову повыше, чтобы посмотреть в надменное лицо Малиховича, оказавшегося рядом.

– Вы чего?

– Да так, – ответил он, ухмыляясь и подхватывая чемодан за ручку. – Провожу вас, Мирата, чтобы наверняка…

Пожав плечами, пошла в отведенную мне комнату. Мою комнату. Странно звучит. У меня собственного угла отродясь не было. Но я не обольщалась, понимая, что обоснуюсь здесь лишь на год, а потом… Потом все будет по-настоящему! Куплю квартирку в городе. Обязательно с лоджией – это мой пунктик. Ненавижу квартиры без балконов. В моем жилище будет много света, много пространства и… большой холеный кот! Чистокровный дворянин. Терпеть не могу породистых гадов – они рождаются с коронами на головах и точно знают, сколько стоят.

Так, утопая в мечтах о прекрасном, толкнула обозначенную демонякой дверь и вошла внутрь. Комната поражала размерами с первого взгляда: здесь было квадратов пятьдесят, не меньше! На полу снова плитка, на этот раз цвета кофе с молоком, стены выкрашены в бежевый цвет, одну из них занимала огромная фреска: красное море, небольшой уютный домик, утопающий в зелени, и птицы в безоблачном небе. Я даже дыхание задержала – настолько реалистично все было нарисовано. Казалось, трава шевелится от легкого ветерка, в одном из окон мелькнула чья-то фигура. Реалистично до жути…

– Нравится?

Вздрогнув, быстро обернулась и тихонько выдохнула… Я и забыла о Малиховиче, надо же так засмотреться.

– Да, замечательно нарисовано. С душой. – Подошла ближе и попыталась прикоснуться к одному из нарисованных деревьев.

Но меня остановило грубоватое:

– Не стоит. – Демоняка поставил чемодан, и тот в очередной раз жалобно скрипнул. – Краска еще не просохла.

Удивленно вскинув брови, вернулась взглядом к фреске и убедилась в правоте своего будущего шефа. Надо же, кто-то постарался создать для меня уют? Или не для меня?

– Это юг Амира – главного из четырех материков Рейвана, – пояснил мой почти работодатель, указывая при этом на фреску. – В центре живут демоны высшего порядка, на окраинах они селятся редко.

Несколько секунд мы оба молчали, и он, не выдержав паузы, добавил:

– Если захотите что-то изменить здесь – вы в своем праве.

Воспользовавшись разрешением, осмотрелась вокруг и довольно улыбнулась: менять ничего не хотелось. Большая (а лучше сказать огромная) кровать с балдахином буквально подстрекала проспать первый же рабочий день, утопая в ее мягких перинах. Две высокие тумбы с зеркалами справа и слева от кровати я тут же мысленно заставила косметикой и книгами. Дополняли образ лучшей комнаты в доме небольшой письменный стол, диван, журнальный столик и две приоткрытые двери, за одной из которых обнаружилась ванная с санузлом, а вот за второй!.. Не сдержавшись, восхищенно ахнула – там была гардеробная с огромным зеркалом во всю стену. Просто мечта шопоголика! У меня вещей-то раз-два и обчелся, но, как истинная женщина, этой комнатке я моментально отдала часть своего сердца.

– Мне все нравится, – решила говорить прямо, как есть. – Особенно это, – указала взглядом в сторону гардеробной, а затем ткнула пальчиком в фреску, – и это. Очень красиво. Спасибо.

Демоняка улыбнулся краешками четко очерченных полноватых губ.

– Это все мелочи, – поскромничал он, но я поняла, что ему приятна моя реакция. – Переодевайтесь, жду вас в гостиной.

Он почти ушел. Почти.

– Азард Малихович, – позвала я, – у меня два важных вопроса, – и, пока он не сбежал снова, быстро проговорила: – Во-первых, почему у вас глаза цвет меняют и рога, простите за откровенность, то больше, то меньше становятся? Вчера они были заметнее.

– А во-вторых? – Он остановился, но оборачиваться не спешил: ждал, пока я отвечу. Не злился – уже хорошо, значит, общий язык найдем. Наверное.

– А во-вторых, я крещеная, – сказала и уставилась на него испытующе так, выжидающе. Как отреагирует? Как там, в детстве, мы гадали? К сердцу прижмет, к черту пошлет или замуж возьмет?

– Это сейчас к чему? – Он все-таки обернулся и посмотрел на меня пристально, слегка озадаченно.

– Ну как же, – удивилась я. И тут же растерялась, не зная, как лучше объяснить ему свою глубокую мысль. Наконец, решив говорить в лоб, произнесла четко, внятно, с расстановкой: – Посты я не соблюдаю, но в церковь хожу периодически. Молюсь. Свечки ставлю…

Его правая бровь медленно поползла вверх, взгляд изменился на насмешливо-ироничный. Но я не сдавалась:

– Святой водой умываюсь и крест на груди ношу…