– А я бы после тебя не стал есть, – мирно заступился за Агату Леха.

Он никому не расскажет, что произошло только что у палатки «Северное сияние». А произошло кое-что интересное.

Как весело около Степы! Каждый старается вспомнить анекдот, Степа большой ценитель этого жанра.

Оля наконец пробилась:

– Степка! Прекрати катание по снегу! Анекдот про собаку!

Пес сразу прыгнул к Оле, сел, склонил кудрявую голову набок и уставился Оле в глаза. А глаза у нее как ярко-голубые пуговицы, смотреть в них Степе нравится.

– Слушай, Степа. Пес подстригает газон около дома в Англии, мимо идет другая собака, сочувственно смотрит. A пес говорит: «А началось с того, что я, идиот, принес хозяину тапочки».

Все молча ждут продолжения. Оля расстроена – нет ничего хуже такой реакции – ждала смеха, а они не смеются.

– Лохи вы все! – Оля кинула перчатки на дорожку. – Простой анекдот не понимают!

В ту же секунду оказалось, что не все здесь лохи. Первым заржал Степа. Он рухнул на дорожку, покатился, закувыркался. Хохотал от души.

Кто-то, глядя на Степу, нерешительно хихикнул. Лидка трясла Олю:

– Объясни, что смешного. Ну принес тапочки. Многие собаки умеют приносить тапки и газету, а хозяева этим хвалятся.

Постепенно все начали смеяться. Надя-Сфинкс вскрикивала:

– Ой, помру!

Барбосов басом хохотал:

– Прикопали собачку!

Оля отмахнулась от Лидки:

– Анекдоты не объясняют, – и отошла от Лидки к Артему, – напрягись, Князева, сообрази!

– Лидка! Проси чувство юмора, – фыркнула Агата.

– Где его просят? – Барбосов заинтересовался, у него с этим чувством не все хорошо: хамские шутки с матерными словами он легко понимает, а интеллигентные – не очень. – Где его развивают, чувство юмора? – Барбосов говорит почти равнодушно, но видно, что заинтересован всерьез. – Курсы, что ли?

– Не курсы, – смеется Агата, – у Князевой спроси, у нее связи.

Оля похлопала для красоты ресницами:

– Здесь развивают, на нашем Лунном бульваре. Особенно около Степы. Правда, Степочка?

Харя с гордостью оглядел всех, как будто хвалили его:

– Мой Степа классно понимает смешное.

– Даже лучше, чем хозяин, – Леха не может не задевать Харю, ведь тот пялится на Агату. Леха давно заметил это. А врезать Харе нельзя: Агата тогда будет жалеть Харю, от жалости до любви один шаг, так говорили в телевизоре. – Ты бы, Харя, поучился уму-разуму у своего пса что ли.

– Степа все на свете понимает, – ушел в сторону от неприятной темы Харитон, – только не говорит.

– А у нас с Лехой кот Барс говорит, даже поет песни.

– Со словами? – Оля смотрит недоверчиво. – Или просто мяучит?

– Со словами! «Сплина» умеет, а теперь Леха еще научит его петь Бутусова и группу «Юпитер». Да, Леха? – Агата умильно глянула на Леху.

– Наш Барс все на лету схватывает, очень способный, – Леха тоже увильнул от прямого ответа. Но это спасло его ненадолго.

– Какую песню поет кот? – тут же спросила Лидка.

– За какое вознаграждение? – поинтересовался Харя.

– Американский сухой корм? – Оля многое знает о животных, у нее кого только нет.

Степа перевел свои умные собачьи глаза с Оли на Леху, потом на Агату и на Харю. Харя сказал:

– Мой Степа умнее любого Барса, – он ревниво сплюнул, – он все стопудово понимает, только не говорит.

– Почему не говорю? – раздался вдруг голос. Этот вопрос задал пес Степа. Он весело смотрел, как они все чуть не упали от неожиданности. Агата уронила мороженое, Степа подбежал и съел его. Барбосов присвистнул и тихо сказал нецензурное слово, а потом прикрыл рот большой ладонью: мол, вылетело. Надя-Сфинкс завопила:

– Ой! Прикол! Степа разговаривает!

– Может, не он? – Лидка хочет испортить людям радость. – Показалось, может?

Не те это люди, чтобы их радость испортилась от каких-то дурацких слов корявой Лидки.

– Тебе показалось – вали отсюда, – грозно рявкнул Барбосов, – а мы сами все слышим и видим!

Леха заметил в стороне Виртуала. Он сиял и показывал Лехе два пальца в виде буквы «V» – это означает «виктория», то есть «победа». Не сразу сообразил Леха, что произошла ошибка.

У палатки «Северное сияние» Леха наспех объяснил Виртуалу задачу: «Научи кота Барса говорить и петь. Поскорее». – «Конкретная и простая задача», – ответил Лехе Виртуал. Но он перепутал животных, научил собаку. «Поскорее» – это было слово, которое помешало Виртуалу сосредоточиться. А теперь он хвастал: «победа». Потом Виртуал не то ушел, не то испарился. Степа сидел молча, вилял своим длиннющим неадекватным хвостом, а вокруг уговаривали:

– Степа, скажи хоть словечко!

– Ну Степочка, скажи! Считай мороженое, которое ты слопал, вознаграждением! – Агата порылась в кармане: – Отдам тебе конфету «Батончик», – Агата подпрыгивала от нетерпения, – чистый шоколад с чистой начинкой! Вот! – Она показала псу конфету с орешком на обертке. Степа молчал.

– Все понимает! – восхитился Харя и погладил по-хозяйски Степу по голове. – Совсем как человек. Но не говорит.

Харя схитрил, он хотел обмануть Степу, и Степа попался:

– Почему не говорю? Я говорю. Но по делу. А зря не болтаю.

Все так обрадовались! Смеялись, подталкивали друг дружку локтями. Собака разговаривала! Это было необыкновенное явление, и каждый гордился Степой, как будто это был его Степа.

– Степа! Сколько будет дважды два?

– Отстань! Сам не знаешь? – Это Степа нагрубил Барбосову.

– Степа, я всех собак боюсь! – кричала Лидка. – А тебя не буду бояться! Ты умный и говоришь! Не укусишь!

– Еще как тяпну! – огрызнулся Степа. – За надоедливость!

Эти разговоры продолжались долго, пока Степа не объявил:

– Хватит болтать, устал, – положил голову на лапы и задремал. А сам одним глазом поглядывал на Лейлу, оценила ли она его таланты? Колли кокетливо вильнула хвостом, а длинную морду отвернула от Степы, будто хотела сказать: «Подумаешь, какой особенный».

Она не хотела удивляться, с людьми это тоже бывает – привыкают к необыкновенному. А пока все ликовали вокруг Степы.

Только Леха был скучный, сорвался его хитрый план. Виртуал не научил ничему Барса, а научил Степу, за которого никто не хлопотал. Даже Виртуал может ошибиться.

Вдруг искра надежды блеснула в Лехиных глазах. Он тихонько отошел от веселой толпы и побежал вон. Даже Агате не кивнул. Ему надо было срочно повидать кое-кого.