не спросил, убил сразу. И на лице его не было ни раскаяния, ни сожаления, только исследовательский интерес. Как мы это допустили?

Он замолчал, но вопрос был риторическим, ответа на него не было. Не думаю, что Верховного волхва так уж спрашивали о желании сотрудничать: его или поставили перед фактом, или он под управлением.

— А что у вас за артефакт в руке? Откуда он?

— Из сейфа Верховного, — охотно пояснил Варсонофий. — Там коробка стояла с артефактами, один выпал. Пока я его поднимал, появился маг.

Артефакт был нужен мне хотя бы для того, чтобы понять, чего опасаться, и проверить, сможет ли человек с таким артефактом пройти через мою охранную систему, поэтому я предложил собеседнику:

— Давайте я попытаюсь освободить вас от артефакта, останетесь только под моей невидимостью.

— Давайте, — радостно согласился он. — Не поверите — не могу пальцы разжать и все тут.

Он ткнулся в меня рукой, и я начал ощупывать его пальцы, чтобы отцепить от артефакта, но те к нему будто прилипли. Значит, дело не в том, что заклинило руку. Теперь я начал ощупывать артефакт, и при нажатии на обнаруженный выступ он наконец дезактивировался. Шар покатился в мою подставленную ладонь, а Варсонофий, видимый только мне, радостно затряс освобожденной рукой, разгоняя застоявшуюся кровь.

— Господи, я думал никогда уже от этого артефакта не избавлюсь.

— Вам всего лишь надо было нажать на выступ сбоку и дезактивировать, — ответил я, с интересом рассматривая поделку неизвестного мастера. Идея была замечательная, а вот исполнение подкачало. Честно говоря, я мог бы сделать аналогичный артефакт куда более элегантным и энергомичным. Само заклинание было мне неизвестно, но если его действие почти невозможно засечь — оно однозначно было куда более продвинутым, чем то, что я знал. — Это артефакт, сделанный волхвами?

— Что вы, это не наше, — сразу открестился Варсонофий. — Даже Никон сразу определил, что не наше. Мы обычно живое используем или то, что живым было. А металлы и камни — очень редко.

— И много там таких артефактов?

— Конкретно таких или вообще?

— И конкретно, и вообще.

— Сверху одинаковых нет, — чуть задумался, припоминая, Варсонофий. — Разные все. И все с металлом. Но коробка глубокая, что снизу лежит — не знаю.

— А раньше вы у Верховного волхва видели что-нибудь из этих артефактов?

Он активно закрутил головой.

— Вы что! Верховный никогда не использовал чужие артефакты. Он постоянно подчеркивал, что обычные маги по сравнению с волхвами — дилетанты и что мы должны применять свои. Разве что техническими игрушками он не пренебрегал. Телефоны, камеры…

— Камеры? — перебил я его. — У него в кабинете была камера?

— В кабинете нет. Только по периметру здания.

— Это уже хорошо. Но на камеры вы попали.

— Я? — удивился он. — И что? Я не преступник.

— Вы — нет, но ваш Верховный волхв — почти наверняка. И он будет подчищать концы.

Варсонофий вздрогнул.

— Думаете, он меня убьет?

— Если решит, что вы как-то связаны с Никоном, наверняка. Вас не убили только потому, что не заметили.

Он ухватился за голову и, сумасшедше вращая глазами, закачался на сиденье.

— Тогда меня точно убьют. Я никому не смогу доказать, что Верховный привечает в своем кабинете маньяка и что он убил Никона. Но попытаться стоит.

Он зашарил по карманам в поисках телефона, достал и принялся лихорадочно просматривать контакты, пришлось его остановить.

— Не вздумайте никому звонить. Вы так сразу подпишете себе приговор. Вам нужна легенда для Верховного на случай, если позвонит.

Телефон зазвонил сам. Варсонофий посмотрел на экран и побелел.

— Верховный волхв…

— Вы просили Никона о консультации, он вам ее дал, после чего вы его не видели, — торопливо заговорил я, придумывая легенду на ходу. — Сейчас вы на свидании, приехать не можете, потому что у вас планы на вечер и ночь. И соберитесь, все будет хорошо. Если вы не струсите, больше никто не погибнет. Помните, от вашей сообразительности зависят жизни других волхвов.

Я немного лукавил с обещаниями, потому что наверняка подставят еще кого-нибудь, да и судьба Верховного волхва теперь была под большим вопросом. Не верилось мне, что Накрех так запросто простит ему прокол с сейфом. Конечно, на такой случай на нем стояла оповещалка, но Накрех наверняка считал, что она срабатывать не должна, потому что никто не должен добираться до сейфа. Кстати легкость, с которой он пользуется телепортами, говорит о том, что проблемы с энергией не имеет.

— Слушаю, — тем временем начал разговор Варсонофий. — Никона? Да, видел. Мы сегодня с ним в артефакторной с утра были, он меня консультировал по видам дерева.… Когда ушел?… Да я не заметил, занят был, а когда позвонил — телефон был отключен.… Во сколько это было? Да я не помню. — Мямлил он как обычно, так что пока все шло правильно и Верховный не должен ничего был заподозрить, если не заподозрил до этого. — А что случилось? Нет, ну вы так расспрашиваете, я и решил, что что-то Никон устроил на базе. Да вы что? — пораженно выдохнул он в трубку. — Никогда бы не подумал, Никон мне всегда казался таким порядочным. Нужно устроить собрание и сделать ему выговор, ибо такое поведение недостойно волхва.… Да я ничего не расскажу, не видел потому что, смысл мне приезжать? — Он покосился на меня и вздохнул. — На свидании я. Ежели подорваться сейчас и уехать, оно тем и закончится, понимаете?… Да, мне дорога волховская честь! Но я ничего не могу добавить к тому, что уже сказал, так что какой смысл мне приезжать? Все равно вы собрание соберете не сегодня-завтра, на которое вызовете Никона и заставите его повиниться. Завтра?… Если нужно, зайду, но к обеду ближе, а лучше сразу на собрание.… Вы же не собираетесь спускать Никону воровство?… Вот и я о чем.

Мы уже въезжали на территорию поместья, поэтому я подправил охранное заклинание, чтобы оно не среагировало на невидимость Варсонофия. Незачем посторонним знать, что мы кого-то везем. После того как мы проехали ворота, я правку убрал, а Варсонофий все продолжал говорить с Верховным волхвом, возмущаясь неподобающим поведением покойного Никона. Говорил он на удивление убедительно. На месте Верховного я бы уверился, что Варсонофий никак не замешан в попытке кражи, и не стал бы дальше копать. Но увы, копать там есть кому и без Верховного волхва.

Постникову я вручил артефакт, уворованный Варсонофием, и отправил проверять, сработает или нет наша защита на него, сам же повел гостя для начала в свою комнату. На себя невидимость я забыл набросить, но мы удачно проскочили, никем не замеченными, и уже там я снял все защитные пологи с волхва. Выглядел он бледновато, я бы даже сказал зеленовато, поэтому первое, что я спросил:

— Вы есть хотите?

— Какое там? — замотал головой Варсонофий. — Мне сейчас в горло ничего не полезет. Разве что чай?

Я связался с Мартой и попросил ее втайне пронести к нам что-нибудь для чаепития. Уточнил, что без спиртного, хотя Варсонофию бы оно сегодня не помешало, стресс снять, но мне он пока нужен трезвый.

Вернулся Постников, сообщил, что моя защита реагирует на использование артефакта, чем меня очень обрадовал, и спросил:

— Когда император подъедет?

— Не подъедет. Я ему не сообщал.

— Почему?

— Он захочет участвовать.

— Это разве плохо? Тумановы — один из сильнейших родов.

— Ты забыл, какова цель у Накреха? Императора нельзя подпускать к нему близко.

— Мы же не собираемся убивать Накреха. Зафиксировать — и в камеру.

— Во-первых, от случайностей никто не застрахован, а во-вторых, ты не думал, что он может убить себя сам? Нет, никого из Тумановых не должно быть даже рядом. Кроме того, Варсонофий наверняка хочет оставить местонахождение волховской базы в тайне. Одно дело, когда знает один клан, глава которого даст клятву, что не будет использовать знание во вред. И другое дело — император.

Было видно, что Постникова моя глупость злила, но он сдерживался и даже не попытался сказать в ответ гадость.

— Ярослав, ты понимаешь, что к такой секретной операции мы не можем никого привлечь постороннего? А вдвоем против мага неизвестной силы и знаний мы можем не справиться?

— Есть ритуал, позволяющий создать зону без магии, — ответил я. — Главное — успеть захватить Накреха до того, как он выйдет из этой зоны или повредит целостность знаков.

Постучала Марта и вкатила тележку с чайником, чашками и тарелками со всяческой выпечкой от Ольги Даниловны. Я набросил невидимость на гостя, поэтому он остался незамеченным.

— Ярослав, ты не слишком часто удираешь из школы? — озабоченно спросила Марта. — Полина говорит, что там с этим строго.

— Мне сделают поблажку, — подмигнул я ей. — Я обещал в выходные провести наших целителей для консилиума по поводу Сысоева. Директор, который не хочет возвращать его матери статую вместо сына, точно не станет обострять