– Внушать надежду? – тихо вскрикнула она. – А как же я? Теперь, после оглашения вашей помолвки, когда ты женишься на этой милой вдове?

Раймон нахмурился и отвел взгляд.

– Что мне оставалось делать?

– Ты мог остаться со мной! Вместо того чтобы отказываться от меня. Да еще столь низким образом!

– Я никогда бы не смог от тебя отказаться. Мне приказал милорд.

– Приказал? Но твое письмо... ты сказал, чтобы я на тебя не рассчитывала.

– Ах, письмо. Я был в ярости. Ты знаешь, я совсем не это имел в виду.

– Раймон, – вздохнула она, – не дурачь меня.

– Это я одурачен, Элейн! Я был настолько глуп, что влюбился в сельскую девочку, а в ней, оказывается, течет королевская кровь! Это я не смогу купить ее руку за все золото, которое сумел бы выслужить или взять в долг за всю свою ничтожную жизнь. Это мне приказали жениться на женщине вдвое старше, визгливой, как павлин, и сделать это перед Днем святого Георгия!

– О чем ты говоришь? – прошептала Элейн. – Ты, наверно, сошел с ума!

– Наверно, – процедил он. – Когда милорд сказал мне, кто ты на самом деле.

– Кто я? – повторила она.

– Теперь уже не стоит это отрицать. Я все знаю. Я попросил у него разрешения на свадьбу, назвал его священнику твое имя, стал ждать его благословения, чтобы потом отправиться к графине Меланте. Думаю, ты сочла это хорошей шуткой, предоставив мне узнать правду таким образом. Я чуть не умер от стыда, Элейн, когда стоял перед лордом Ланкастером и слушал, что недостоин тебя из-за своего низкого происхождения. Он был весьма добр, благослови его Бог, но сказанное не оставляло сомнений. Он твой опекун, хотя имеет на тебя другие виды.

– Опекун? Что за вздор! – воскликнула Элейн. – Обо мне заботится графиня!

– И я так думал. Но священник мне все прочитал. Леди Елена Розафина Монтеверде – это же ты?

– Да, это мое имя.

– Значит, ты в списке вдов и сирот, которые находятся под защитой короля, и он назвал милорда Джона твоим опекуном.

– Не может быть. Я ничего об этом не знаю.

– Но так оно и есть.

– Графиня – моя крестная. Я всегда считала... Раймон!

Он пожал плечами.

– Это ничего уже не меняет. Ты – принцесса. Я ниже тебя.

– Принцесса! Ты что, лишился рассудка?

– Принцесса Монтеверде. Полагаю, там есть итальянский принц, за которого герцог собирается выдать тебя замуж.

– Нет, – в замешательстве пробормотала Элейн.

– А ты не знала? Правда?

– Я не верю. Здесь какая-то ошибка.

– Уже приятно, – слабо улыбнулся Раймон. – Я думал, ты хотела посмеяться надо мной. Элейн опустилась на каменную ступеньку.

– Я не верю.

– Спроси крестную. Она должна знать.

– Я все равно не верю. Раймон, этого не может произойти, это ошибка. Мы должны что-то сделать.

Он сурово посмотрел ей в глаза.

– Мы не сможем изменить наше происхождение. Ни ты, ни я.

– Ты должен жениться на ней?

– У меня нет выбора!

– Я этого не вынесу, – всхлипнула она. – Просто не вынесу.

– Будем молиться, чтобы Господь нам помог... Вот и все... Элейн... прощай.

– Раймон! Подожди!

Она вскочила, протянула к нему руки, но он уже скрылся за поворотом лестницы.

– Я не скрывала Элейн от его величества, – спокойным тоном произнесла леди Меланта, выпрямившись в кресле напротив герцога Ланкастера. Стол между ними был уставлен вином и сладостями. – Она не подлежит опеке короля Ричарда ни по крови, ни по происхождению. Следовательно, не может быть включена в его список вдов и сирот.

Лорд Джон бросил взгляд на Элейн, съежившуюся на табурете.

– Она удивительно похожа на вас, дорогая графиня. Просто удивительно.

Леди Меланта кивнула.

– Так мне говорили, милорд. Хотя мы родственники лишь в пятом колене, со стороны моей матери.

Герцог чуть заметно улыбнулся. Он был весьма привлекательным мужчиной, с сединой на висках, широкими плечами и руками очень красивой формы. Лорд Джон указал на свернутый документ с множеством печатей.

– Я до сих пор храню ваш отказ от Монтеверде, принцесса. Уже столько лет.

– Оно принадлежит вам, сэр, – ответила графиня.

– Мне? – Он поднял брови. – Но я не имею ни дохода с него, ни власти в этом итальянском княжестве. – Герцог насмешливо фыркнул. – Увы, я не могу даже получить ссуду из его знаменитой казны.

– Я сделала все, что могла, чтобы помочь вам. Сожалею, что это не принесло выгоды вашей светлости.

– Итак, можно считать, что вы до сих пор у меня в долгу.

– И что я вам должна, милорд? – быстро спросила графиня.

– Меланта... – Он произнес ее имя как ласковый упрек.

Она улыбнулась:

– Ваша светлость, я достаточно стара и тщеславна, чтобы было понятно мое желание услышать, что вы до сих пор тоскуете по мне.

– Не так уж и стары, мадам. – Герцог улыбнулся, и его лицо вдруг приобрело мальчишеское выражение. – Клянусь, вы опять могли бы сделать из меня влюбленного теленка, будь мы оба свободны.

Элейн с удивлением поняла, что они говорят о какой-то их связи в прошлом. Она почувствовала обиду за лорда Родрика.

– Вместе мы свернули бы горы, мадам. Иногда я очень сожалею, что мы тогда расстались.

– Напрасно, сэр. При помощи герцогини Констанцы, благослови ее Господь, вы стали королем Кастилии и Леона. А что могла бы дать вам я, женись вы на мне?

– Ха. Теперь вы смеетесь надо мной, – ответил герцог. – У меня больше нет владений в Испании, как у вас в Монтеверде. Но вы и я... наши земли, объединенные здесь... – Он пожал плечами. – Вы действительно мне обязаны, миледи. За свой брак по любви с моим рыцарем.

– Я так не считаю. Вы освободили лорда Родрика от службы и передали его мне. Никто бы не смог предположить, что вскоре по воле Господа я выйду за него.

– Да, я уволил его. И дела у нас пошли совсем плохо, особенно после того проклятого турнира в Бордо. Нужно было снова призвать его на службу, чтобы он возместил наши потери во Франции.

Леди Меланта не ответила, и герцог долго смотрел на нее.

– Вас обрадует, миледи, если ваш муж отправится с лучниками в Аквитанию?

– Лорд Родрик служит его величеству, – сказала графиня, твердо встретив его взгляд.

– Так не забывайте этого. Вы можете спорить, что девушка не наша подданная. Но вы сами, если помните, теперь одна из них.