Но Патрисией он мог быть доволен. Она уже много раз поступала наперекор воле отца. Ее воспитывали как домашнюю девочку, будущую примерную жену, мать и хранительницу очага.

А Патрисия не мыслила свою жизнь без любимой работы.

И не видела себя в той роли, которую ей нарисовали родители. Ей хотелось стать независимой.

Патрисия училась на медицинском факультете университета, где училась теперь и Мария. Обе девушки были студентками первого курса.

Они познакомились на студенческой вечеринке и сразу подружились.

Роберт вышел из машины и рассерженно хлопнул дверцей.

День не задался с самого утра.

Стояла сумасшедшая жара, кондиционер в машине сломался, он не успел заехать в тренажерный зал, а главное, с утра ему позвонили из агентства и сказали, что отказываются продлить с ним контракт.

Роберт чувствовал, как его карьера модели начинает идти на спад.

Но, если честно, он и сам уже хотел завязать с этим.

Он устал от работы, от дисциплины, от того, что надо было с кем-то созваниваться, куда-то являться к точному времени, а потом долго позировать перед камерой, и хотел просто жить, развлекаться напропалую и не думать ни о каких деньгах.

Сейчас он решил сосредоточиться на том, чтобы как можно скорее найти подходящую партию.

И хотя сначала Патрисия показалась ему удачным вариантом, спустя несколько месяцев он сильно засомневался в ней.

Во-первых, Патрисия не была от него без ума. А он именно этого желал от кандидатки в жены.

Во-вторых, Патрисия, на его взгляд, была слишком умна. Он хотел бы взять в жены кого-то поглупее.

Да, именно так: безумно влюбленную в него богатую дурочку.

Но он продолжал встречаться с Патрисией.

И присматривался к ее подругам.

Роберт закурил.

Он присел на ступеньку лестницы рядом с выходом из главного здания университета.

Курил и ждал.

Патрисия вышла вместе с какой-то девушкой.

Этой девушкой была Мария.

Подруги весело смеялись и обсуждали прошедшую лекцию.

Увидев Роберта, Патрисия подбежала к нему, наклонилась и поцеловала.

– Мария, иди сюда! – крикнула она подруге.

Улыбаясь, Патрисия представила молодых людей друг другу.

– Это Мария, мы вместе учимся, а это Роберт, мой парень.

Мария и Роберт обменялись приветливыми улыбками.

Роберт украдкой окинул Марию оценивающим взглядом.

Затем перевел взгляд на Патрисию и спросил:

– Ну? Какие у нас планы?

Мария не могла не заметить привлекательности Роберта. Она все время думала, почему она не имеет успеха у парней? Ей уже восемнадцать, но еще ни разу у нее не было никаких романтических свиданий. Даже намека на них!

Она даже ни с кем не целовалась…

Мария понимала, что проблема в ней.

Ей никто не нравился. Никто за все ее восемнадцать лет. Даже в детстве.

Ни к кому из знакомых мальчиков она не чувствовала ни малейшего интереса. Мария часто спрашивала себя, нормально ли это? Нет, она не искала недостижимый идеал. Но никто еще не заставлял ее сердце взволнованно биться.

– Вообще-то, мы проголодались. Да, Мария? Поедешь перекусить с нами? – спросила Патрисия.

– Я бы с удовольствием, но на завтра мне нужно подготовить доклад. Лучше я поеду домой, так сэкономлю время.

Мария смущенно улыбнулась им обоим.

– Ну как хочешь. Тогда до завтра!

Мария повернулась и пошла прочь, прижимая к груди тетрадь с лекциями.

– Мария, наша отличница, – насмешливо сказала Патрисия, искоса глядя на Роберта.

Мария приехала домой.

Она быстро, на скорую руку, приготовила еду – креветки, мидии, ламинария под майонезом – она очень любила frutti di mare, – и принялась готовиться к завтрашнему дню. Пару раз перед ее глазами всплывали веселые лица Патрисии и Роберта. Мария вновь подумала: «Как хочется влюбиться!»

Да, ей, как всем девушкам, хочется иметь парня. Он встречал бы ее после лекций, как Роберт Патрисию, они вместе ходили бы в кафе, потом приходили бы к нему или к ней домой и занимались любовью. Он стал бы ей самым близким человеком.

Близким человеком… родным, быть может…

У Марии никогда не было настоящих друзей или подруг. Самыми близкими людьми всегда были ее приемные родители. И только.

«Мне надо меняться, – думала она. – Надо стать другой. Надо начинать больше общаться со сверстниками».

Но как это сделать? С чего начать?

У нее учеба на первом месте. Значит, надо хоть немного подумать и о том, что помимо учебы у нее есть еще личная жизнь.

«Нет у меня никакой личной жизни!»

«Нет? – спросила она себя. И сама себе ответила: – Значит, будет!»

У нее перед глазами был пример Кларка и Габи, которые обожали друг друга.

Мария видела, как эти два экстравагантных, несчастных, больных человека трогательно заботились друг о друге. Как были друг для друга единственными в мире.

Мария надеялась, что встретит мужчину, который тоже станет ее половинкой, ее единственным…

«Но надо что-то делать! Сидя за одними конспектами и докладами, я так ни с кем и не познакомлюсь!»

И она решила, что с завтрашнего дня будет безоговорочно соглашаться на все приглашения общительной, любящей развлечения и веселье Патрисии, которая вот уже несколько месяцев безуспешно звала Марию на разные вечеринки, но та все время находила предлог, чтобы отказаться.

В следующие выходные Мария впервые пошла на вечеринку, вместе с Патрисией и Робертом.

Мария так и не поняла, куда они явились и в честь чего вечеринка. Незнакомый дом сверкал огнями, было полно девушек и молодых ребят; они все танцевали, смеялись, обнимались, пили легкое вино.

Ближе к полуночи Патрисия предложила поехать в ночной клуб в более тесной компании.

Мария согласилась. Она еще никогда не бывала в ночных клубах.

В клубе, сидя за столиком, она взяла бокал с коктейлем и осторожно сделала глоток.

«Ну и гадость!» – сморщившись, подумала Мария. Она не любила вкус алкоголя. Но то, что он расслабляет, Мария не отрицала. Поэтому она все-таки выпила коктейль, чтобы чувствовать себя более раскрепощенной. Своей среди своих.

Патрисия и Роберт танцевали среди толпы, а Мария продолжала сидеть за столиком. Она заметила тут всего одну парочку, которая смахивала либо на пару супругов, либо на пару давно влюбленных. Остальная молодежь держалась свободно: скорее всего, в этой атмосфере процветали мимолетные, легкие романы.