А еще Стейси стало понятно, чего он лишился. Такой человек, как Трой, никогда не ушел бы из армии добровольно. Об этом говорили лица его товарищей на групповых фото, сделанных на тренировочных сборах и во время военных операций, о которых Стейси не хотела даже думать. Армия составляла его сущность и смысл жизни. В суровом, аскетичном мире, к которому до сих пор принадлежал Трой, не было места словам любви и прочим телячьим нежностям.

Она заставила себя вернуться к реальности:

— Пришла сказать, что потеряла вашего…

— Пес удрал от вас. Я хотел зайти, когда закончу упражнения. — Трой указал взглядом в угол, где лежала его спортивная сумка. Щенок сидел рядом с ней.

— Как я рада, что он нашелся! Не понимаю, как ему удалось сбежать. Двор надежно огорожен. Как только я переехала сюда, сразу очень тщательно все проверила из-за Фэнга.

Трой посмотрел на маленького пса:

— Не понимаю, почему он прибежал ко мне.

Как сказал ветеринар, который накануне осмотрел щенка, микрочипа у него не было. Стейси попросила Троя дать объявление и подождать две недели, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги. Они договорились, что пес будет это время жить у Стейси.

— Чертов пудель, — сказала она.

— Ловкий, как легендарный фокусник Гудини, — одновременно с ней заговорил Трой.

— Вы придумали ему отличную кличку! — улыбнулась Стейси, отгоняя недавние тревоги. — Заберу его обратно, чтобы не мешал…

— Я уже закончил. — Трой перевел взгляд с нее на собаку. — Упражнения помогают снять стресс после физических нагрузок в саду.

За два дня сад заметно преобразился, очевидно, недостатка в физических нагрузках Трой не испытывал.

Проблема в том, что Стейси обращала слишком много внимания на его слова и поступки. И чем дольше она наблюдала за Троем, тем больше вопросов у нее возникало. В конце концов любопытство толкнуло девушку на безрассудное предложение:

— Вы не пообедаете со мной?

Здравый смысл призывал Стейси держаться подальше от Троя, но ей хотелось узнать что-то еще о его жизни, например, историю фотографий на стене. Теперь бесполезно было отрицать, что ее интерес к нему глубже, чем бытовой соседский. Стейси чувствовала внутреннее родство: его судьбу перевернули физические травмы, а она страдала от душевной.

Кроме того, она была почти уверена, что Трой ответит на приглашение отказом. Трой посмотрел на щенка:

— Я и без того у вас в долгу.

— Я сама предложила присмотреть за ним. — Она пожала плечами, давая понять, что не считает это за услугу. — У меня в духовке тушеное мясо с овощами. Еще утром поставила.

После секундного колебания Трой кивнул:

— Не откажусь от домашнего обеда.

Он наблюдал за выражением лица Стейси, когда она приглашала его, и понимал, что должен отказаться. Эпизод со щенком ненадолго сблизил их, но впредь будет лучше соблюдать дистанцию. Тем более она сама признала, что он ничем ей не обязан. Но соблазн провести час, глядя в голубые, как колокольчики, глаза, был слишком велик. В рамках приличий, только ради доброго соседства, конечно. Вряд ли Стейси рассчитывает на более тесное знакомство. Понять бы еще, на что рассчитывает он сам…

Она видела его раздробленное колено, но не выказала ни отвращения, ни сострадания. Хорошо, потому что Трой не потерпел бы жалости ни от нее, ни от кого другого. Возможно, Стейси пригласила его на обед только для того, чтобы загладить вину за побег собаки, хотя ему и в голову бы не пришло упрекнуть ее. Что же, он пойдет… из вежливости. Решение было принято, а мучительно рефлексировать на тему «отчего» да «почему» Трой не привык.

— Через десять минут?

— Годится. — Улыбнувшись, она подняла руку и заправила шелковистую каштановую прядь волос за изящное ушко.

Сегодня лак на ногтях был розового цвета. Трой прищурился и успел разглядеть месяц и звезды до того, как она наклонилась, подобрала щенка и ушла.

Трой покачал головой и одобрительно усмехнулся.

— Спасибо за обед. — Трой с удовольствием положил в рот еще кусочек тушеной говядины. — Очень вкусно. В самый раз для такой холодной погоды. Где вы научились готовить?

Они сидели за столом на кухне, которая никогда раньше не казалась Стейси более уютной. Своим присутствием Трой как будто вдохнул в дом жизнь. Это и радовало девушку, которая давно не чувствовала себя такой умиротворенной, и беспокоило ее.

Трой оказался интересным собеседником. Он умело поддерживал разговор на любую тему, от местных спортивных новостей до международной политики. Стейси не ожидала, что с ним будет так легко и просто. Правда, иногда ей казалось, что Трой слишком пристально смотрит ей в глаза, отчего у нее перехватывало дыхание и в голову лезли непрошеные мысли. Приходилось напоминать себе о твердом решении завязать с романтикой. Больше никаких увлечений, потому что цена слишком велика для нее!

— Мама научила нас с сестрами основам, а потом заставляла импровизировать. Мы по очереди составляли меню и готовили ужин для всей семьи. Моим любимым блюдом был пирог из кукурузной муки с запеченными на гриле помидорами, луком и чесноком. Не понимаю, как папа мирился с нашими экспериментами, ведь он всегда предпочитал простую пищу.

Стейси не упомянула о красоте сестер, потому что к готовке это отношения не имело. Зато привело к тому, что семья больше не собиралась за одним столом, а Стейси отчаянно скучала по совместным обедам и ужинам.

Трой со вздохом посмотрел на свою почти пустую тарелку:

— Не поверю, что вы могли приготовить что-то несъедобное. Сколько у вас сестер?

Простой вопрос заставил голос Стейси дрогнуть.

— Две. Одна уже замужем, а у второй… есть жених.

Трой заметил, что она напряглась, видимо, не была готова к откровенности.

— Хотите кофе, Трой? — она вскочила из-за стола и налила в чайник воды.

Кофе они решили пить в гостиной, где Фэнг и его новый приятель мирно дремали на коврике у обогревателя. Устроившись с чашкой в кресле, Трой сменил тему, заговорил о каких-то пустяках, и Стейси едва не поблагодарила его за это вслух.

Кивнув на собак, мужчина заметил:

— Хорошо довольствоваться малым.

— Термин «собачья жизнь» не обязательно предполагает негатив, — засмеялась Стейси. Она заметила, что Трой поморщился, сгибая ногу, и забеспокоилась: — Болит? Могу чем-то помочь?

— Все в порядке. — Он сделал паузу. — Колено реагирует на перемену погоды. Тепло снимает ломоту.

— Могу ли я спросить, как вы получили травму? — Стейси поднялась и повернула рычажок радиатора, прибавляя температуру. Увидев, что Трой нахмурился, быстро поправилась: — Простите меня. Оставим эту тему, если вам неприятно. Просто я увидела армейские фотографии и подумала, что вы были ранены. Иначе почему…