– Я переживу. – Мужчина подошел ближе, на ходу поправив воротник рубахи. На его правом запястье стал заметен кожаный браслет, свитый из тонких шнурков, соединенных затейливыми узлами. – У меня к вам дело.

Ева занервничала уже всерьез. До этого момента она еще надеялась, что это случайная встреча, их проделки с Белой Кошкой тут ни при чем. Но сейчас…

Дело в том, что с этим магом девушка познакомилась не так давно, летом, при весьма интересных обстоятельствах. В Испании, недалеко от города Авила, в горах располагается один заброшенный полуразвалившийся монастырь. На самом деле там таких можно найти десяток. Но именно этот был важен для Евы Куракиной, как и для нескольких других магов-артефакторов.

В подземелье под монастырем сохранилась тайная библиотека, где можно было найти не только древние труды по истории христианства и духовные труды святых отцов, но и несколько запрещенных книг. Это стало бы хорошим пополнением коллекции для артефакторов, работающих с магическими рукописями. Еву же привлекало в библиотеке нечто иное. Там хранились темные гримуары одной древней ведьмы, которая, как и многие другие представительницы ее касты, умела не только варить зелья, но и создавать потрясающе сильные и надежные амулеты. А еще эта давно погибшая дама сделала в той книге замечательный тайник. Под массивным переплетом скрывалось небольшое отделение, где лежал браслет. Простой серебряный обруч, украшенный символами, так похожими на письмо.

Согласно легенде, этот браслет сам знаменитый Мерлин подарил когда-то деве Ниниан, своей неверной возлюбленной, которая позже заточила великого волшебника в смертельной ловушке. В миф верили многие. Но настоящие любители поиска, такие как Ева, знали, что на самом деле это был один из обручальных браслетов, подаренных Ниниан ее мужем. А уж магию в вещицу эта дама вдохнула сама. Браслет наделял своего владельца способностью видеть истину и чувствовать ложь и опасность.

Почему дама предпочла подарок любви превратить в столь странный амулет, история умалчивает. Но… возможно, это было связано с трудностями ее семейной жизни. Или же Ниниан боялась возвращения Мерлина под иной личиной, вот и создала себе в помощь этот браслет.

Как этот артефакт попал в Испанию, осталось неизвестным. Но он преспокойно лежал в тайнике монастырской библиотеки уже много веков.

Ева решила забрать себе столь ценную вещь. И, конечно, не она одна. Ее в этот раз опередили. Почти. Когда маг прибыла на место, двор монастыря кишел Стражами, а над руинами центрального храма поднимался дымок. Тайная библиотека перестала быть таковой. Она горела.

Однако, поразмыслив, Ева поняла, что ее конкурент явно еще внутри. Иначе поджигать ценное хранилище просто не имело смысла. Значит, есть шанс. Решение было нестандартным. Ева представилась Стражам и предложила помощь в спасении редких ценных книг. Точнее, артефактор рассказала представителям закона Волшебного мира о втором потайном входе в библиотеку. Ведь Ева всегда хорошо готовилась к поиску и искала тайный ход про запас. К счастью, практически не существует тайников, не имеющих запасного выхода. Все, кто старался веками сохранять свои сокровища, готовились бежать с самым ценным.

Стражи надеялись не только потушить пожар, но и поймать того, кто его устроил. Еве это и было нужно. Конечно, вот так сдавать своего коллегу Куракина не хотела, но… В душе она считала, что пара лет в Подземелье – весьма заслуженное наказание за столь грубую работу и неуважение к древности.

Но все обернулось почти удачно. В результате Ева добыла свой приз, буквально срезав сумку с плеча убегающего конкурента, точнее, конкурентки. Библиотеку удалось спасти, пусть и не всю. Правда… Стражи так и не поймали преступника. Но у каждого своя работа.

То дело Ева расценивала как авантюру, примерно такую же, как наказание Юсупова. Именно там во дворе монастыря девушка познакомилась с этим Стражем. Кристоф даже не был Высшим. Обычный Избранный, но… он обладал уникальным не магическим талантом и был лучшим следователем Европы именно по части артефактов. Его приглашали своего рода консультантом в дела, связанные с магическими ценностями.

Ева поинтересовалась о нем у мужа после возвращения из Испании. Дан рассказал, что Кристоф прославился еще в середине прошлого века. Именно этот Страж занимался поисками артефактов, похищенных нацистами во времена Второй мировой войны. Не будучи сам артефактором, Кристоф прекрасно мог определять ценность вещей, наполненных магией. А заодно, конечно, отлично знал историю и мифы.

И вот теперь этот Страж поймал ее в Цюрихе. На втором сомнительном приключении подряд…

– Не надо так переживать, – тихо и серьезно предупредил Кристоф. – Я ни в коем случае не собираюсь портить вам вечер и омрачать вашу славную победу. Более того, я восхищен тем, как вы смогли обойти Юсупова. Когда придет время, обязательно навещу его в Подземельях.

Маг-артефактор недоуменно нахмурилась. Она не понимала, насколько серьезно Страж сейчас ее поздравляет.

– Ева! – Он чуть поклонился. – Я клянусь, что не собираюсь каким-либо образом наказывать вас и ваших близких за сегодняшнюю авантюру. Это вообще не мое дело. Тем более сейчас поймать вас, так сказать, с поличным просто невозможно.

– Вообще-то, да, – чуть успокоившись, признала девушка. – И кстати… это уже второй раз.

– Ну, – Страж усмехнулся, – что касается нашей с вами прошлой встречи… Будем считать, что скромное украшение останется просто незначительным сувениром в благодарность за помощь в поимке преступника.

– Но вы же ее не поймали, – напомнила с некоторым сожалением Ева. – Она успела проскочить наружу и еще завалила проход, использовав боевое заклятие.

– Тем более! – воскликнул Кристоф. – Вы однозначно заслужили подарок за тот случай, потому что именно вы нашли второй выход из библиотеки, чем спасли жизни Стражей. Может, вы все же перестанете меня опасаться?

Девушка неуверенно кивнула.

– Уже лучше, – облегченно улыбнулся он. – Теперь мы можем поговорить? У меня правда есть к вам дело. Проще скажу: необходима ваша помощь. Именно как мага-артефактора. Снова.

– А! – Ева будто очнулась. – Конечно! Как мы оба понимаем, я, в принципе, не откажу в помощи Страже. Пусть и не в Москве.

При знакомстве, чтобы заслужить доверие, маг сама назвала имена мужа и кузена. И упомянула, что не раз помогала своим родным в делах и расследованиях. Теперь она точно не сможет отказать этому Стражу в помощи. Только бы знать, в чем дело.

– Что-то серьезное? – перейдя на деловой тон, поинтересовалась девушка. – Может… пойдем лучше ко мне в номер? Не думаю, что такие вещи стоит обсуждать прямо здесь.

– На это я и рассчитывал, – признался Страж. – Заранее могу дать ритуальный обет не причинять вреда вам и вашему временному дому.

Маг уже окончательно пришла в себя и даже вернулась в прежнее веселое расположение духа.

– Вы осмотрительны и умны, – заметила она, следуя по коридору к своему номеру на шаг впереди представителя закона. – И точно воздержались бы от таких необдуманных действий в мой адрес. У Стражи Москвы, как говорят у нас в России, длинные руки.