— Как причём? Это ведь ты на нас волком смотрела, когда они вдруг начали глазки строить.

— И ничего не волком, — нахмурилась рыжая. — Задумалась просто, вот и всё.

Она внезапно остановилась прямо посреди улицы и глубоко вздохнула.

— Слушай, Владычество. Я понимаю, что вся эта каша заварилась из-за моей глупой шутки. Ты весьма разумно предполагал, что я просто откажусь от договорного брака, ты сохранишь деловые отношения с дедом и все будут довольны. А вышло то, что вышло, — сказала она и взглянула мне прямо в глаза. — Но если я вдруг правда соглашусь с идеей дедушки, как ты поступишь? Что ты вообще думаешь обо мне?

Опа… Я, конечно, планировал взвешенный разговор двух взрослых людей, но как-то не предполагал, что он произойдёт в такое время и в таком месте.

Что думаю? Да если бы я знал! На самом деле, я много чего думаю. Даже слишком много и всё разное. Описать это в двух словах было сложновато и я растерянно почесал голову.

— Давай найдём какую-нибудь скамейку? — предложил я.

Искомый объект нашёлся довольно быстро, мы уселись и я, вздохнув, принялся вываливать на Лони всё то, что крутилось у меня в голове последние полтора месяца. Рассказал о том, что слишком привык быть вольной птицей, что не хотел покушаться на её свободу. Об уважении, что к ней испытываю. И всём прочем, что успел мысленно обмусолить уже не один десяток раз. Это заняло больше времени, чем я предполагал, но в конце я ощутил невероятное облегчение. Ком этой проблемы зрел слишком давно и успел затянуться в весьма плотный узел.

— …В общем, как-то так, — неловко закончил я. — Даже если бы я решился таки предложить тебе брак, чтобы сохранить связи с Ореном, то не стал бы настаивать в случае отказа.

Лони ответила не сразу, задумчиво глядя куда-то в даль.

— Знаешь, мне даже немного обидно стало, — фыркнула, наконец, гномка и взглянула на меня. — Получается, я недостаточно женственная для тебя? — она перевела взгляд на свою одежду и задумчиво оттянула рубашку, словно видела её в первый раз. — Никогда не задумывалась о подобных мелочах, честно говоря. Для гномки так одеваться вполне нормально. У нас как-то не в ходу все эти расфуфыренности. Но если это единственное препятствие… — она вновь взглянула на меня, но на этот раз её глаза как-то хитро блестели, — значит, у меня есть шансы?

Так, минуточку. Куда это вдруг свернул разговор? Туда, куда я думаю? Лони что… Стоп, серьёзно? Да ну, бросьте… Хотя, если так подумать, тогда некоторые её последние действия обретают некоторый новый смысл. И всё же… Чёрт, а сердце-то заколотилось. Всё таки, не каждый вечер приходится осознавать подобные вещи. К тому же, женственности в гномке может было и маловато, но она всё ещё оставалась рыжей и симпатичной. И своей в доску.

Я смущённо почесал в затылке и брякнул первое, что пришло в голову:

— Как ты до этого докатилась вообще?

Вопрос звучал настолько по дурацки, что Лони расхохоталась и долго не могла успокоиться.

— Да даже не знаю, — ответила она, отсмеявшись. — Наверное, просто понравилось как уверенно ты тогда схватил меня в подземелье и прижал к себе. Я вообще не думала, что мы уйдём оттуда живыми, и тут ты вдруг не просто бросаешься в бой, а успешно сражаешься и ещё меня прикрываешь, полностью разрушая свою личину осторожничающего лентяя. Разве девичье сердце могло после такого устоять?

— Хорош издеваться, — отмахнулся я, решив умолчать о том, что решение сделать ставку на «Магическую защиту» было совершенно спонтанным.

— Но я же серьёзно, — насупилась гномка. — Ты вообще представляешь мои мысли в тот момент? Я вдруг поняла, что сильно заблуждалась на счёт твоего настоящего характера. А вот деда, похоже, ещё тогда что-то такое в тебе увидел.

Нет, блин, ничерта он не увидел! Это всё дайсы!

— Когда ты вдруг упал замертво, меня словно кувалдой по кумполу шарахнули, — добавила она. — Война уже забирала у меня друзей и знакомых, но ни разу до этого я не ощущала такой пустоты внутри. Странно даже, до сих пор удивляюсь.

— Это всё потому, что ты в душе понимала — дед тебе голову открутит из-за моей гибели, — шутливо хмыкнул я.

— Балбес, — беззлобно огрызнулась гномка и пнула меня по ноге. — Такой рассказ испортил.

— Ладно, не обижайся, я понял, что ты хотела сказать, — теперь настала уже моя очередь молчать и витать в мыслях. — Хорошо. Мой ответ — да, шансы есть. Но разве тебе этого достаточно, чтобы согласиться с идеей Орена?

— Ну… — задумалась она. — Если бы всё шло обычным чередом, разговоры о браке стали бы действительно чересчур поспешными. Но тут ведь особые обстоятельства, верно? Хотя причины у нас разные, ни ты, ни я не хотим разочаровать одного дедулю.

— И всё таки…

— Скажем так, я верю в свои силы, — прервала меня Лони. — Ты смог изменить моё мнение о тебе. Значит и у меня получится сделать так, чтобы ты взглянул на меня по новому. Вопрос лишь в том… — на её лице заиграла лукавая улыбка, — какие шаги я буду предпринимать для этого.

Подняв руку, она зацепилась пальцем за воротник и притянула к себе. Я увидел отблески уличных фонарей, мерцающие в её зелёных глазах. Чуть подрагивающие пушистые ресницы. И слегка приоткрытые губы, которые, спустя миг, коснулись моих.

Рыжее чудовище. Как есть чудовище. Сначала устроила на ровном месте ворох проблем, а потом встряхнула их ещё больше своим неожиданным откровением. И вознамерилась начать штурм моего сердца. И вот что теперь делать с этим воплощением хаоса?

А ещё в голову стукнула мысль, что с момента прихода в Тельвар я постоянно играю роль ведомого в каких либо отношениях. Сначала горничные проявили инициативу и взяли меня в оборот, теперь вот гномка. Может, у них тут тайно в ходу матриархат, а я и не в курсе?

— Утром наверняка будешь об этом жалеть, — пробормотал я, когда она наконец отстранилась и отпустила мой воротник.

— Почему? — удивилась гномка. — Потому что протрезвею? Так я ведь и не пила практически, только для храбрости немножко.

Правда что-ли? Я задумался. припоминая события вечера, и понял, что ни разу не видел, чтобы Лони подливала что-нибудь себе в кружку. По крайней мере, у меня на виду. Если это правда так, значит, гномка была сегодня действительно серьёзна.

Пока я сидел с выражением задумчивого Буратино, Лони встала со скамейки и потянулась.

— А на счёт свобод особо не волнуйся, Владычество, — неожиданно сказала она. — Я не дура и понимаю, каких целей ты хочешь добиться. И знаю, какими путями порой тебе придётся идти. Может даже дело дойдёт до политических браков.

Э… чё?

— Не забивай себе этим голову слишком сильно, — продолжала она, не обращая внимания на медленно захлёстывающий меня шок. — Главное, это какие отношения будут у нас с тобой.

Чего???

— У меня будет к тебе одна просьба по этому поводу… Но это потом, — улыбнулась рыжая. — Сейчас рано говорить о таких вещах.