Вскоре после таинственного исчезновения Ван дер Страатена в портовых тавернах матросы рассказывали друг другу леденящие душу истории о корабле-призраке под парусами цвета крови, возникающем из ниоткуда в окружении синеватого сияния и так же пропадающем неизвестно куда. Любая встреча с ним грозит несчастьями, а если увидишь его в шторм, то кораблекрушение обеспечено и только самые безгрешные могут спастись. Увы, после встречи с «Летучим Голландцем» спасшихся почти никогда не бывало. В эпоху парусного флота, когда в море шли самые неприкаянные и отчаянные, безгрешные на кораблях отсутствовали. Легенда гласит, что за своё невероятное богохульство и дерзкий вызов дьяволу ни Бог, ни дьявол не приняли к себе душу упрямого капитана, и Ван Страатен обречён вечно странствовать по океанам и морям. Поначалу корабль-призрак обитал именно в том месте, где некогда богохульствовал его неосторожный капитан, — у мыса Доброй Надежды; затем он стал являться мореплавателям уже во всех морях Южного полушария. Но и этого проклятому голландцу показалось мало, и, воздев свои истлевшие паруса, он устремился в северные широты, пугая моряков по всем океанам и морям.

Как правило, «Летучий Голландец» внезапно появляется около выбранной им жертвы в шторм и ненастье. Некоторое время он находится совсем близко от несчастного судна. Оттуда хорошо виден изношенный и дырявый корпус корабля-призрака, его полуистлевшие паруса, матросы-скелеты и мумия капитана около штурвала. Те, кому довелось видеть самого капитана, утверждают, что он стоит на шканцах, вцепившись в штурвал, наконец-то раскаявшись и умоляя небо о прощении. Некоторые рассказывают, что видели его команду — это скелеты, которые, оскаливаясь в улыбке, поднимают всё новые и новые паруса.

Что и говорить, зрелище не для слабонервных. Иногда призрачная команда недвижима, иногда матросы-скелеты, наоборот, весьма активны, они что-то кричат и машут руками. Капитан Страатен, как правило, более сдержан, чем его подчинённые, но порой подаёт свой громоподобный голос и он. Речь капитана при этом разнообразием не отличается, как правило, он богохульствует, сыплет ругательствами (наказание свыше его так ничему и не научило!), а затем обещает своим перепуганным слушателям скорую смерть. После этого корабль-призрак внезапно отворачивает и с парусами, полными ветра, мчится к ближайшим скалам. Обречённое судно тут же устремляется за ним, что бы ни предпринимала команда. Спущенные паруса, положенный на борт руль не в силах остановить эту роковую гонку со смертью. Наконец, когда впереди появляются в пене волн губительные скалы, «Летучий Голландец» с лёгкостью проходит сквозь них и растворяется. Вслед за этим несчастное судно налетает на камни, где и находит свой конец вместе с командой. Однако думается, что иногда кому-то всё же спастись удавалось, иначе откуда все детали этой страшной гонки стали бы достоянием морского сообщества?

Иногда «Летучий Голландец» внезапно появляется в полный штиль. Однако и в этом случае его появление ничего хорошего не сулит. Несмотря на штиль, паруса «Летучего Голландца» полны ветра, и капитан его громоподобным голосом вопрошает моряков, кто они, откуда и с чем идут. И не дай Бог ответить «Голландцу»! Тогда неизвестная сила подхватит несчастное судно и понесёт за призраком, пока судно не разобьётся на подводных скалах или на рифах, которых никогда раньше в этом месте и не было.

Существует мнение, что маршруты «Летучего Голландца» отличаются завидным постоянством. Чаще всего он любит подстерегать зазевавшихся моряков у мыса Доброй Надежды, там, где и было воплощено в жизнь древнее проклятье. Помимо этого весьма посещаем неутомимым «Голландцем» район мыса Горн — тоже далеко не лучшее место на планете. Нередко «Летучий Голландец» патрулирует районы Северной Атлантики, реже — Тихий и Индийский океаны. При этом он явно недолюбливает закрытые моря, хотя имеются свидетельства о визитах вездесущего корабля-призрака и туда.

Впрочем, иногда корабли-призраки, появляясь перед онемевшими от ужаса моряками, их не уничтожают. Они разыгрывают перед мореплавателями настоящие представления, изображая сцены своего давнего крушения, причём одна и та же сцена крушения может повторяться десятки раз. Имеются свидетельства об этих сценах, с кричащими и тонущими людьми, с рушащимся такелажем и разламывающимся корпусом. Знатоки советуют: если уж вам привелось встретить «Летучий Голландец», когда он настроен благодушно, надо набраться терпения и смотреть многократно повторяющийся сюжет до тех пор, пока это не надоест самому призраку-капитану.

Но и это не всё! Дело в том, что, согласно знаменитой легенде, раз в семь лет в порты всего мира с «Летучего Голландца» приходит странная почта. На письмах стоят имена и адреса людей, которые давным-давно умерли. Каким образом призраки передают на берег свою корреспонденцию, никто в точности не знает. Считается, что когда настаёт время передачи корреспонденции, то «Летучий Голландец» подходит к первому встречному судну, и скелеты лихо перекидывают на него парусиновый мешок-кису с письмами. Этому судну гарантировано счастливое плавание, так как дух «Летучего Голландца» отныне сам охраняет его от всех напастей. При этом никто никогда не видел и писем из небытия, впрочем, может, просто молчал, боясь связываться с мстительными призраками. Морякам всего мира было доподлинно известно, что если кто вскроет и прочтёт такое письмо, то его ждёт неминуемая скорая смерть. Моряки, боясь призрака, суеверно прибивали к мачтам лошадиные подковы.

Имеется в легенде о «Летучем Голландце» и ещё один любопытный аспект. Считается, что раз в 10 лет каждому члену экипажа возвращается на день человеческий облик, и он может провести этот день на берегу в обществе людей. Говорят, что первое время «страатенцы» пользовались этой льготой небес, чтобы навещать свои семьи.

Говорят, что автором идеи об отпусках для призраков был великий немецкий поэт Генрих Гейне, который придал романтическую окраску истории о «Летучем Голландце» и привнёс новый элемент в существовавший сюжет: раз в семь лет капитану дозволялось сойти на берег, чтобы попытаться освободиться от заклятья, добившись любви непорочной девушки. Этот вариант использовал в своей опере «Летучий Голландец» Рихард Вагнер. В немецкой опере капитан, разумеется, больше смахивает на немецкого бюргера, чем на голландского морского бродягу: капитан этот носит имя ван Дердекен, а девушка, которой он делал предложение, — Сента.

Именно гейне-вагнеровская версия счастливого (хоть и не частого) возвращения к любимой семье героя-призрака, как мы помним, стала заключительным эпизодом известного голливудского блокбастера «Пираты Карибского моря». Но там герой — американец, а потому весьма положительный и романтичный. Да и стал он призраком потому, что отдал свою жизнь во имя спасения человечества. Таким образом, перед нами ещё один вариант старинной легенды, на сей раз американский, со всеми положенными голливудскими «прибамбасами» об американской избранности и жертвенности во имя человечества.

В сусальной истории с отпусками для призраков есть, впрочем, нюанс. Дело в том, что люди, в отличие от призраков, смертны, а потому, когда все родственники матросов «Летучего Голландца» отправились в мир иной, те во время своих нечастых посещений реального мира кутят в кабаках, а заодно вербуют новых членов экипажа, готовых за выпивку продать душу дьяволу. Именно поэтому от отпускников с «Летучего Голландца» лучше держаться подальше. Однако отличить хитрого призрака от человека непросто. Надёжное средство только одно — призрак (как и классический вампир) не имеет отражения в зеркале. Поэтому во многих портовых кабаках вплоть до XX века обязательно вешали хоть маленькое, но зеркало, а посетители время от времени поглядывали в него есть ли там отражение их очередного нового собутыльника?