class="p1">— Да и вам не откинуться до назначенного часа, — пробормотал он, после чего, смущенно взглянув на меня, добавил: — Ты это ведьма, прощевай за утопку. Чай не думал я, что вы за ответами идете. Думал, по душу мою. На вот тебе, вы, знающие, цацки такие любите.

И протянул мне кувшинку, которую сорвал с куста, прикрытого камышем и травой. А кувшинка была необычной, а плотоядной. Такие питались мухами и нечистью поменьше. Опасные штуки, но редкие.

— Спасибо, — расплылась я в довольной улыбке, представляя, как обрадуется мой домовой такому пополнению своей коллекции. — спасибо большое.

— Да не за что, ведьма. — отмахнулся болотник и, оттолкнувшись от берега, отплыл подальше, махнув нам рукой.

Возвращались во дворец порталом, причем выстроенным напрямик в кабинет Ланфорда. Ходить по дворцу в таком виде нам показалось не совсем уместным. Нет, мне-то было безразлично, напарника и вовсе чужое мнение не заботило, да только невесте племянника императора такое было не по статусу. Даже со скидкой на тот факт, что я ведьма.

ГЛАВА 2. БАЛЛ И ОСТРЫЙ ПРИСТУП РЕВМАТИЗМА.

Стоило шагнуть в портал, как организм предательски затребовал горячей ванны и теплых носочков, поскольку купание в ледяной воде, пахнущей тиной и прочими радостями болотных жителей, ему не пришлось по вкусу. Шмыгнув носом, я шустро высушила черный спортивный костюм, легкую жилетку и кепку, в коей, по словам Игната, я выглядела как заправский турист на майских праздниках. Не хватало лишь палатки да шашлыка.

Но что бы он понимал?

Впрочем, сушка не помогла, потому как пахло от меня отнюдь не розами. Одежду теперь только выкидывать, а еще лучше — сжечь. Мало ли, что в той воде было…

Выйдя из портала, мы очутились у дверей в кабинет Ланфорда, оказавшись в пустом коридоре. И вот вам ирония. За недолгое время пребывания во дворце я заметила, что здесь всегда кто-то есть, пусть то незаметная для глаз прислуга или наоборот, разодетые придворные леди и лорды. Однако рядом с покоями Ланфорда и его рабочим кабинетом почему-то никто не ходил. Репутация у него, говорят, не лучшая.

Оглядев с напарником друг друга, мы лишь поморщились. Хороши, ничего не скажешь.

Постучавшись и дождавшись разрешения войти, мы с Игнатом предстали пред очи Ланфорда, перебиравшего до нашего появления бумаги. Рядом с ним стоял молодой человек, на вид которому было чуть больше двадцати. Хотя, если судить по довольно узкому разрезу глаз, длинным светлым волосам и изящному телосложению, то в его роду были эльфы. А уж их возраст на глазок не определят даже соплеменники.

Впрочем, нужно отметить, что глаза довольно сильно округлились, когда тот заметил нас.

— Моя дрожайшая невеста, — не без сарказма поприветствовал Ланфорд, сложивший подбордок на руки.

Мой помятый видок его явно позабавил, поскольку губы растянулись в широкой улыбке. Не издевательской, но удовлетворенной.

И тут, надо сказать, была у Ланфорда собственная выгода. Его, как близкого родственника императора, все пытались женить на высокопоставленных и родовитых дамах, куда же без этого. А он бегал, причем крайне успешно и долго, чем разбил немало сердец, но что хуже — разрушил немало соглашений его отца и дяди с представителями других государств. Поэтому теперь, когда я официально числю в его женах, он не мешает мне портить его репутацию своим неоднозначным поведением. Забавляла его реакция окружающих.

Эльф, дождавшись подписанных бумаг, вылетел из кабинета, не попрощавшись. Но, похоже, грубое нарушение правил этике волновало его меньше, чем только что созревшая сплетня. Уверена, через несколько часов весь дворец будет обсуждать, что невеста племянника императора предпочитает грязевые ванны вместо душа.

— Прошу прощения, мы не знали, что у вас посетитель. — произнесла я, глянув вслед эльфу.

Игнат тоже проводил взглядом беглеца, но думал явно о чем-то своем. В последнее время напарник был в целом крайне задумчив, а мыслями не делился. Я предполагала, что его терзает беспокойство либо из-за дела, в которое мы так неосмотрительно ввязались, либо неясности на личном фронте. Тут были сплошные потемки.

— Не берите в голову, — отмахнулся Ланфорд, посерьезнев. — ваше эпичное появление едва ли скажется на моей репутации. Что у вас?

— Мы пообщались с болотником, — произнесла я, оглядевшись вокруг и раздумывая, стоит ли попортить мебель в кабинете Ланфорда своими грязными штанами.

Решила, что не стоит. А вот взять в привычку переодеваться перед появлением у заказчика точно стоит.

— И как прошло? — хмыкнул маг, вскинув бровь.

— Владеныша чуть не утопили, а в целом ничего, продуктивненько. — отозвался Игнат, встав справа от меня. — Узнали что сила нашей ведьмы была получена в следствии темного ритуала, а вот у кого — болотник не знает. Дело было, к слову, давно.

— Что за ритуал? — нахмурил брови Ланфорд.

Мы с напарником переглянулись и поморщились.

— Не из приятных. В нем присутствуют невинно убиенные младенцы и жертвоприношение. — отозвалась я, не желая вдаваться в подробности.

Дело было даже не столько в том, что озвученное мной было мерзко и гадко, а в том, что такие ритуалы вообще лучше не вспоминать. Пусть покоятся себе мертвым грузом на совести тех, кто привел их в действие. А тем, кто еще не вовлечен в тайное и запретное, лучше и не знать даже общих деталей.

Ланфорд молча кивнул, принимая услышанное. Ему потребовалось нескольку минут обдумать услышанное, прежде чем он произнес вслух:

— Насколько мне известно, ведьмами в основном рождаются, а не становятся. Разве не так? — вопрос был адресован мне, однако Игнат ответил первым.

— На Земле статистика демонстрирует, что процент природных ведьм по отношению к тем, кто силы приобрел, стал увеличиваться только с тех пор, как был введен контроль. Ранее, когда шли войны и ведьмы жили в чащобах, было скорее больше тех, кто силы получил. Не всегда через кровавые ритуалы и соглашения с темными силами, бывали случаи, когда старые ведьмы брали себе учениц. Поэтому я бы сказал, что даже те, кто рождается ведьмой, получает силы по наследству, по сути своей, обладают силами из-за того, что кто-то в их роду заключил сделку. Ведьм чистокровных встретить редко можно.

— И как вычислить тех, кто приобрел силу?

— Тут нужно исследовать, — пожал плечами напарник. — но если так, опираясь чисто на психологию поведения, то вычислить ведьм, чьи силы приобретены, тоже не очень трудно. Они, как правило, идут не по пути света. Сделки ради силы заключат те, кто хочет власти, а среди них светлых душой нет. Однако подробный анализ только через исследования.

Ланфорд поднялся из-за стола и подошел к окну, оглядев сад, где никого не было. Повторюсь, рядом