усмехнулась. — Верна, у тебя дух саламанки. Кровь твоей матери сильна в тебе. Но ты унаследовала нрав отца и идёшь напролом, не разбирая пути. Тебе стоит поучиться у саламанцев быть гибкой, хитрой, изворотливой. Быть одной из нас. Или…

Или? Я поставила чашечку с чаем, которую уже поднесла ко рту.

— Или ты можешь остаться и быть счастлива здесь.

Саламандра повела рукой в сторону водяной завесы, закрывавшей вход в комнату. На водной глади появились образы. Я подошла и всмотрелась внимательнее.

Жгучие глаза с длинными ресницами. Смуглая рука скользит по моей обнажённой коже. Красивые губы Киана, а над ними крохотные капельки пота. Роскошь дворца, спины склонившихся передо мной людей. Маленькие мальчик и девочка, смуглые как Киан, но с моими серыми глазами…

Я зажмурилась и потрясла головой. Они что, сговорились?

Мохана тихонько рассмеялась.

— А можешь остаться у меня здесь, — она широко повела рукой, — стать одной из моих прислужниц-ящерок.

Я поклонилась.

— Спасибо, Хранительница. Мне нужно подумать.

Она откинулась на спинку диванчика.

— Подумай, девочка. Ты одна из нас. Твоё место среди нас.

Мохана протянула на своей смуглой ладони квадратик пирожного. Я взяла и уже поднесла ко рту, когда вспомнила предостережение Нанду. Зелёные глаза матери-саламандры внимательно следили за мной._________________________Так себе выбор у Верны. Налево пойдёшь — в золотую клетку попадешь, направо пойдёшь — себя потеряешь, прямо — дракон поджидает. Впрочем, может золотая клетка не так уж и плохо? Как думаете?

Глава 9

Я положила угощение обратно на тарелку. Мохана вздохнула.

— Что ж, раз не хочешь ко мне, не буду тебя задерживать. А ведь ты могла бы стать следующей Хранительницей. Ну, беги, саламаночка. Сама дойдёшь?

Я низко поклонилась и почти бегом вышла по пещерным ходам на поверхность.

Нанду очень обрадовался моему возвращению. Он сидел на краю уступа, по-восточному поджав ноги под себя. Заслышав мои шаги, мальчишка вскочил и запрыгал на месте.

— Спасибо тебе, Нанду!

На секунду я прижала его к себе. Мальчик замер, но потом склонился передо мной, как будто я оказала ему великую милость.

— Ну, теперь во дворец!

Обратный путь прошёл без происшествий. Смыв с себя пыль и понежившись в горячей ванне, я переоделась и вышла на террасу своих покоев, нависающую над садом. Вскоре среди деревьев показалась фигура в белом.

— Приветствую, раджани! Как прошли твои дела?

Киан мягко ступал по траве. Я вспомнила образы, которые показала мне Хранительница, и невольно покраснела.

— Всё хорошо Киан. Я узнала то, за чем приехала. Завтра я отправлюсь обратно.

Лицо саламанца погрустнело.

— Тогда я тем более прошу тебя, Верна, пройтись по саду. Когда в следующий раз представится такой случай?

Он был прав. Вечер всё равно нечем было занять. Агни не расставалась с Габриэлем. Не хотелось мешать им, тем более, что скоро уезжать. Я спустилась вниз по ступеням, приняв его руку.

Мы пошли по тропинке, петляющей между цветущими кустами. Мне вспомнилось, что там, на севере, где остался Тайрон, вот-вот выпадет снег. Здесь же как будто вечное лето.

Киан рассказывал мне про растения сада, привезённые из разных стран прежними поколениями наших предков. Моя рука покоилась на его локте, но саламанец не позволял себе лишнего. Только поддерживал на тех тропинках, где было легко оступиться.

Вскоре мы дошли до птичника и поднялись по мостику, построенному над площадкой для птиц. Под нами сновали яркие фазаны, павлины распускали свои многоцветные перья, красуясь перед самочками.

Киан положил руку на ограду, как бы обнимая меня за талию. Сначала я хотела возмутиться, но потом вспомнила, где я. Обитатели севера сочли бы такой близкий контакт неприличным, но на юге отношения между людьми были куда проще. Не думаю, что Киан решит ухаживать за мной, зная о моей помолвке и скором отъезде.

Вскоре в саду начало смеркаться. Солнце село за горный перевал и, хотя небо ещё оставалось светлым, внизу стремительно наступали сумерки. Петляя между кустами с цветами, белевшими в полумраке, тропинка вывела нас к той террасе, на которой мы с Кианом впервые встретились месяц назад.

Тогда я была безвестной самозванкой. Теперь меня окружали почёт и благоговение. Правда, только среди саламанцев.

В саду прогуливались и другие обитатели дворца, некоторых я видела на приёме в честь нашего прибытия. Я чувствовала себя в полной безопасности.

— Моя раджани, —  полушёпотом выдохнул Киан, подходя непозволительно близко.

Я отступила с тропинки, уткнувшись спиной в цветущий куст, но саламанец последовал за мной. Нежно взяв моё лицо в ладони, он склонился ближе. Его пальцы были такими тёплыми, а прикосновения столь мягкими, что в груди заныло тоскливое чувство. Когда в последний раз Тайрон так прикасался ко мне? И прикоснётся ли снова?Дымный запах сандала смешивался с ароматом незнакомых мне цветов.

— Верна, останься со мной. Будь моей раджани._____________Как по-вашему, кого лучше выбрать Верне: синицу в руках или дракона в небе? Вот здесь в блоге сравниваю героев. Каждый по-своему хорош, но и недостатки есть у обоих. Напишите, что думаете о них.Хочу посоветовать новинку любителям магакадемий — "Пять желаний для тихони" от Айви Роут. Я мечтала выпуститься из Магической академии и начать свободную жизнь… но не тут-то было! Родители без моего ведома заключили мою помолвку. Я по уши влюбилась в красавчика с дьявольскими рогами, который никогда не обратит внимание на такую серую мышь, как я. А ещё мне пришло загадочное письмо: если я не выполню пять желаний неизвестного, то он расскажет всей академии мою самую страшную тайну…

Глава 10

Я перевела дух и отстранилась. Тёмные глаза Киана были чарующими, но я слишком хорошо помнила огонь других глаз и прикосновений.

— Нет, Киан, —  я покачала головой. — Дома меня ждёт жених.

После тёплых объятий особенно сильно ощущались и вечерняя прохлада, и холод одиночества.

Несколько секунд саламанец молча разглядывал меня. За длинными ресницами в его глазах пряталась грусть.

— Тогда прости меня, раджани.

— Что ты, Киан, тебе не за что…

Но он подхватил меня и, взвалив на плечо, понёс к ступенькам на террасу дворца. Прогуливавшиеся за деревьями люди как будто не обратили внимание на мои крики. Только маленькая ящерка спешно метнулась