– Учитель, завтра утром мне надлежит отбыть на новое место службы. Я зашел попрощаться.

Взгляд Ра-Хотепа смягчился:

– Тебя переводят?

– Да… – нахлынули противоречивые чувства.

– В твоем «да» глубокий подтекст.

– Очень странное назначение. Особая милость Божественного к господину Ка-Басету…

Жрец не дал закончить:

– Я знаю Ка-Басета. И знаю его дом. Служба будет легкой.

Тэху с облегчением улыбнулся и хотел сказать, что теперь он не будет поддаваться тому тоскливому чувству, что поселилось в его душе при взгляде на госпожу Тийю. Но жрец поднял руку, заграждая ему уста, и строго продолжил:

– Я сказал «легкой», а не простой!

Тэху ждал пояснений и по привычке не торопился спрашивать: жрец видел вопрос в его глазах. Видел, но пояснений не последовало. Молчание длилось долго, и Тэху уже решил, что, по-видимому, ему следует попрощаться и уйти. Но его учитель не сказал ничего такого, из чего бы следовало, что он может удалиться.

Наконец жрец вновь заговорил:

– Ты ждешь задания… – Он будто рассуждал вслух.

Тэху наклонил голову в знак почтительного ожидания. Ра-Хотеп вздохнул:

– Давай-ка я проверю все, что ты усвоил за последнее время.

Экзамен длился до самой ночи. Они переходили из одного помещения в другое, затем вышли под открытое звездное небо. Тэху не часто ошибался, и жрец, казалось бы, должен был остаться доволен, но почему-то все хмурился и будто бы даже нарочно не торопился отпустить Тэху. И даже вышел с ним за ворота храма, до самой дороги.

На прощанье Тэху еще раз преклонил колено и прижал правый кулак к сердцу. Его переполняли чувства признательности и почтения. Ра-Хотеп заговорил, и голос его показался Тэху печальным.

– Сын мой, – прозвучало непривычное обращение, и рука неожиданно ласково, по-отечески, легла на голову офицера, – ты хотел получить задание…

Он помолчал, не убирая руки с головы Тэху и тем не давая ему встать, затем, делая большие паузы, произнес:

– Тебе предстоит легкая служба: хорошая еда, отсутствие внешних врагов и военной угрозы, тень и прохлада богатого дома… Не потеряй себя – вот что будет непросто! Я сказал достаточно. Ступай.

Тэху поднял глаза – жрец уходил, не оглядываясь.

* * *

Когда Тэху вернулся в гарнизон, солнце тронуло первым светом небесный свод, звезды поблекли и первые птицы уже подавали голоса. Тэху очень устал, но чувствовал себя вполне удовлетворенным: он успел сделать намеченное. Только вот задание… Оно было совершенно неясным, но он надеялся, отдохнув, разобраться с ним на свежую голову. Дав себе приказ пока не думать об этом, Тэху провалился в блаженный сон.

Через короткое время Джети уже тряс его за плечо: пора было отправляться. Старшим в их небольшом отряде и ответственным за перемещение к новому месту службы был назначен Руметис. Вообще-то, они все трое пока были в равном звании, но по какой-то негласной установке они с Джети всегда прислушивались к мнению Руметиса, считая его умнее и даже благороднее себя. Остальные несколько человек в их отряде были наемниками и, по традиции, всегда подчинялись офицерам корпуса «Верные фараону». С ними офицеры не собирались даже и общаться.

По дороге (пеший переход должен был занять весь день до вечера) Джети болтал, Руметис отпускал время от времени едкие, но точные замечания, а Тэху слушал их обоих и посмеивался, не вникая глубоко в этот обычный треп. Полуденный отдых в тени, небольшая порция воды и хлеба с финиками и – снова в путь. Тэху совершенно отвлекся от болтовни приятелей и даже отстал на несколько шагов. Неожиданно что-то насторожило его в их разговоре. Он прислушался.

– …госпожа Тийа, – назидательно вещал Руметис. – Тебе следовало бы знать имена людей, у которых ты будешь служить.

– В общем, конечно… – Голос Джети звучал смущенно. – Я знаю лишь господина Ка-Басета, а о госпоже не слышал. А ты-то откуда о ней знаешь?

– Кто же не знает госпожи Тийи?

Руметис не любил вопросов в лоб и всегда уходил от прямых ответов. Но Тэху показалось, что вместо должного почтения в голосе Руметиса послышались нотки неприятной иронии. Он догнал приятелей.

– Так, значит, ты знаком с госпожой?! – Тэху постарался вложить в вопрос восхищение.

– Не знаком, – тонкие губы Руметиса чуть досадливо (его не понимают!) дернулись, – не знаком, но знаю о ней многое.

Сказано было таинственно и многозначительно: Руметис ждал вопросов. Тэху не стал его томить:

– Нам с Джети, видимо, следует хоть что-нибудь узнать о ней. Но, кроме тебя, спросить не у кого!

– «Хоть что-нибудь»! – передразнил Руметис, но благосклонно продолжил: – Госпожа Тийа – одна из известнейших танцовщиц храма Амона!

– Жрица любви?! – ляпнул простодушный Джети. – Она что, наложница Ка-Басета?

– Нет! Она женщина благородного происхождения. Жена, а не наложница. Она участвует лишь в самых больших праздниках. И те, кто видел ее танец, посвященный великому Ра, не скоро могут забыть об этом.

Руметис едва заметно вздохнул.

– Ну, ты-то уж видел танец несомненно. И ее тоже видел вблизи! – льстивым тоном подзадорил его Тэху.

Ему очень хотелось, чтобы Руметис рассказал что-нибудь еще! Но тот неожиданно огрызнулся:

– Не видел! У нее всегда очень большой эскорт. Большой и хорошо обученный.

Все трое замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Неожиданно Руметис, со странным и не соответствующим смыслу сказанного смехом, добавил:

– Теперь этим эскортом будем мы: господину Ка-Басету время от времени приходится обновлять отряд сопровождения своей супруги!

Руметис любил интриговать. Об этом знали. «Умен. И нарочно скажет так, что непонятно, знает что-то или просто вид делает», – разозлился Тэху. Давить на Руметиса и пытаться выведать что-либо еще было бесполезно. По опыту было известно – посмотрит надменно, губы скривит и отвернется. Ни Тэху, ни Джети больше его ни о чем не спрашивали, Руметису же была приятна такая расстановка сил.

* * *

Отчего-то Тэху надеялся, что хозяева окажутся дома и он опять увидит госпожу. Но их встретил один домоправитель: господин Ка-Басет с супругой отправились осматривать одно из новых отдаленных владений в низовьях Нила. Когда они вернутся – неизвестно. Но дом и все слуги, от первого офицера охраны до последнего раба, должны быть готовы к приезду господ ежедневно.

Ну, что же, в их отсутствие для новой охраны нашлось множество дел: ознакомиться с территорией, прилегающей к дому, и с самим домом, с укладом жизни хозяев и обязанностями всех слуг. Еще – ежедневные тренировки и упражнения в стрельбе, к чему их приучил Нэхеб, для поддержания формы. Руметис ввел жесткий распорядок. Джети – перезнакомился со всеми молодыми служанками. Тэху уединялся в саду.